Священные горы

– У нас есть золото и серебро, – пожал плечами один из воинов.

– Ну и что? Его можно только пропить и проесть, – возразил Тараган.

– А что ещё можно делать с серебром и золотом? – скривился в усмешке молодой воин с серебряной серьгой в ухе.

– Например, дом построить, жене бисера и раковин купить на новое платье. Детям сладости на торжище. Скотину. Много чего можно, – заметил Тараган, поднимая брови и пожимая плечами.

– Где же нам дом строить, – ухмыльнулся молодой воин, обводя всех взглядом и приглашая присоединиться к его мнению, – воины Шонкора по всем ущельям рыщут. Воины Чёрной Птицы все долины и все караванные тропы контролируют. Ни клочка земли не осталось.

– Разве что на вершинах снежных гор, – поддакнул ему чернобородый воин в костяном панцире, – или в какой-нибудь пещере.

– А женщины от нас шарахаются. Ни кола, ни двора. Так только, переспать пару раз, да и то в основном за деньги, – добавил рыжебородый воин со шрамом на лице, – кому охота жить в седле?

Разбойники заговорили наперебой, стараясь убедить Тарагана в бессмысленности его речей. Старик поднял руку. Голоса стихли.

– У Тарагана есть земля, – сказал он, глядя прямо перед собой, – много земли. Целое ущелье и большая долина внизу. Трава к концу лета по пояс. Река зимой не промерзает до дна. Вода чистая в родниках. Овцы за лето двойной вес наберут. Леса много. Зверя много. Ловище знатное. Можно всё братство в куньи шубы одеть. И самое главное, туда ведёт всего одна узкая тропинка, которую можно легко контролировать.

Тараган вновь замолчал, попыхивая трубкой. Над костром повисла тишина. Разбойники глядели друг на друга – кто с ухмылкой, а кто – с подозрением.

– Откуда у Тарагана столько земли? – вмешался в разговор Гурк, ковыряя в зубах щепкой. Он с недоверием изучал Тарагана. От его взгляда не ускользнули бы ни одно движение мышц на лице, ни одна искра, мелькнувшая в глазах.

– Тараган давно живёт на этой земле, и у него много заслуг перед народом Шонкора, – старик пристально смотрел в глаза Гурка, – к тому же он названый брат хана.

– И что, Тараган подарит нам эту землю? – осторожно спросил молодой воин.

– Нет, – покрутил головой старик, затем произнёс, улыбаясь лишь уголками рта, – но если братство Гурка назовёт Тарагана и Выпрыгивающего Из Земли братьями, мы будем жить на этой земле на равных.

– Это серьёзно, – произнёс Гурк, продолжая ковырять в зубах и не отрывая от старика пристального взгляда.

Тараган не ответил. Трубка у него погасла. Он подцепил кинжалом уголёк из костра и прикурил от него.

– Тараган всегда много думает, прежде чем говорит, – произнёс он изменившимся голосом. Лицо его оставалось непроницаемым, но Гурк почувствовал, что перегнул палку.

– Уважаемый Тараган думает, что великий Шонкор, да приумножатся его годы и благосостояние его семьи, простит нам всё, что мы творили на его земле? – попытался он оправдаться.

Старик не торопился с ответом. Он сделал несколько затяжек.

– Тараган думает, – начал он, тщательно подбирая слова и делая значительные паузы, – что великий Шонкор забудет все ваши преступления, если братство Гурка поможет ему победить в этой войне.

Воины переглянулись. На лицах появилось недоумение.

– Чем мы можем помочь? – глаза Гурка расширились, – у нас всего сотня воинов!

– Зато каких! – Тараган поднял указательный палец и оглядел людей, – каждый воин в открытом бою равен пяти пешцам жуганей. А некоторые могут легко положить и двадцать. Сейчас ваш отряд равен пятистам воинам Чёрной Птицы. А под стенами городища Куюс их всего полторы тысячи. И это только в открытом бою. А если не в открытом?

Старик замолчал, внимательно наблюдая за воинами.

– Насколько я знаю, – сказал один из них, недоверчиво глядя на старика, – ни один хан не позволит себе действовать исподтишка. Война – это всегда открытое поле. Сражение.

Тараган кивнул головой в знак согласия.

– Брат прав, – сказал он, сделав в его сторону жест открытой ладонью, – но Карадюрек Хан напал вероломно, без объявления войны. Он сейчас движется сюда по Великой Степи с пятидесятитысячным войском, убивая всех на своем пути. И детей, и взрослых, и стариков. Оставшихся в живых угоняют в рабство. Он решил уничтожить народы Великой Степи и Священных Гор. Это не война. Это бойня. Хан Шонкор объявил его вне закона. Его и его войско. Против воинов Чёрной Птицы разрешены все способы ведения войны. Любые.

– Это развязывает нам руки, – улыбнулся Гурк, – это совсем другое дело. Вот это мы умеем.

Раздались возгласы одобрения. Тараган поднял руку. Воины замолчали.

– Не совсем так, – сказал он, глядя в глаза то одному, то другому воину, – это развязывает руки воинам Шонкора. А вы, если будете действовать сами по себе, не согласовываясь с планами хана, можете, наоборот, навредить, подставив под вражеский меч целые сотни. Тараган предлагает действовать сообща. Братство Гурка будет воевать так же, как и раньше, но по плану Шонкора. За это оно получит землю, пастбище, ловище, скот. И самое главное, защиту великого хана. Братство Гурка станет частью этого большого народа.