Святая сестра

Зоул остановилась, но не обернулась:

— Мы не пытаемся убежать от них.

— Тогда что? — Нона нахмурилась.

— Я ищу лучшее место, чтобы убить их.

— Убить... — Нона повернулась лицом к преследователям. — Но ведь их сотни...

— Сотни людей настолько глупых, чтобы последовать вверх за тем, кто уже показал им оползень.

Нона наблюдала за мерцающими точками света, их приближение было почти незаметным. Теплая рука держала каждый из этих фонарей, другие солдаты карабкались между ними.

— Разве мы не можем вместо этого спрятаться? — Убивать было легко, когда враг поднимал оружие против нее, но лишить жизни стольких солдат империи, подчиняющихся приказам своего командира... это казалось неправильным. Она представила себе лицо Зоул, когда та впервые выбралась на дорогу, освещенную снизу светом сердца, — тогда игра теней придала ее облику что-то демоническое. Неужели теперь ею владеют дьяволы? Неужели их когти сомкнулись вокруг ее сердца?

Зоул повернулась, и свет залил плечи Ноны, давление стало больше, почти физический толчок:

— Спрятаться в скале труднее, чем обрушить ее на них. И, если мы спрячемся, то не сможем путешествовать. Они окружат нас. Среди них будут ной-гуин, и, конечно, некоторые из ассасинов чувствуют близость корабль-сердца, как и мы с тобой. Мы не сможем долго прятаться.

Нона обхватила себя руками и ничего не сказала. Ответить было нечего. На этот раз Зоул сказала все.

Над вершинами забрезжил рассвет, серая волна разлила бледный свет по склонам. Черная змея, чья голова теперь находилась всего в нескольких сотнях ярдов позади них, начала распадаться на отдельные фигуры.

Зоул стала взбираться на скалу, склон которой выглядел настолько вертикальным, что слово «отвесный» казалось вполне разумным. Нона внимательно оглядела гладкий камень, но так и не поняла, как на него можно взобраться. Тем не менее Избранная неумолимо продвигалась вперед, корабль-сердце теперь лежало в рюкзаке, его свет больше не требовался.

— Как?.. — Нона пожала плечами, собралась с силами и двинулась следом, вонзая в скалу дефект-клинки.

То тут, то там, взбираясь по склону, Нона замечала участки, где поверхность скалы выглядела по-другому, камень пошел рябью, словно подтаявшее масло, ставшее твердым прежде, чем успело растечься. Зоул выкапывала себе опоры для рук и разрешала им снова сливаться с камнем, когда двигалась дальше. Это выиграет им время. Солдатам придется искать настоящего альпиниста, который спустит им веревку, или же выбрать более длинный путь.

После шестидесяти или семидесяти ярдов подъема Нона присоединилась к Зоул на карнизе из расколотого камня, которым заканчивался подъем, над ними возвышался еще один утес. Она забралась на плоское пространство между двумя склонами и лежала, не чувствуя тела, глубоко втягивая воздух в ноющую грудь. Клера стала бы ныть: «Понеси меня». Эта мысль заставила Нону закашляться в болезненном смехе.

— С тобой все в порядке? — Зоул нахмурилась, глядя на нее с насеста в нескольких ярдах дальше по карнизу.

Нона перекатилась на живот:

— Нет.

Внизу, у подножия утеса, появились первые солдаты и начали ломать голову над тем, как их добыча взобралась на него.

— И что теперь? — спросила Нона.

— Мы ждем.

Нона не стала спорить. Она лежала, как мертвая, пока холод камня не заставил ее сесть, прижавшись к утесу в поисках хоть какого-нибудь укрытия. В семидесяти ярдах внизу солдаты собирались, пока не кончилось свободное пространство. За ними тянулась очередь, и они начали спорить, достаточно громко, чтобы отрывки их разговора доносились до послушниц.

— Они там больше не поместятся, — сказала Нона. — Ты должна делать то, что собиралась.

— Ждем.

— Кого?

— Предводителей. И ной-гуин.

— А как ты узнаешь, когда они появятся здесь? — Нона прищурилась, глядя на головы в шлемах далеко внизу.

— Те, кто начнут подниматься, — ной-гуин. Чтобы увидеть офицеров, смотри туда, куда смотрят солдаты.

— Там! — Нона указала туда, где один солдат, ничем не отличавшийся от остальных, начал взбираться на неприступную скалу. — И там. — Еще двое начали подниматься чуть дальше.

— Мы никогда не бываем более беззащитны, чем когда охотимся, — сказала Зоул.

— Это то, что говорят на льду? — Нона фыркнула. — Мудрость племен? — На горе могло быть полтысячи солдат, и все они выглядели далеко не беззащитными.

— Это сказала Настоятельница Стекло. — Зоул сбросила рюкзак. Она вытащила корабль-сердце, держа его в одной руке. Оно выглядело слишком большим для того, лед-девушка могла надежно удерживать его. — Держись покрепче. — Она озвучила мысль Ноны.

Зоул взмахнула рукой над головой и ударила корабль-сердцем по склону скалы прямо под собой. Удар был странным, ни один осколок камня не отлетел, не было большого грохота, только глубокая дрожь, которая, казалось, распространилась по горе. Нона почувствовала ее спиной, там, где она прижималась к камню. Все трое альпинистов замерли. Прошло мгновение. Другое. Затем толчок, от которого Нона полетела к обрыву. Казалось, вся гора содрогнулась. Только рефлексы хунска в сочетании с пронзившими камень дефект-клинками спасли ее от падения.