Святая сестра

На самом дне сундука Нона обнаружила три книги, завернутые в черный бархат. «Книга Потерянных Городов» Аквинаса была самой маленькой из трех, она выглядела менее старой и менее впечатляющей, чем «Путь Мистика» или «Жизни Лесталя Кроу». Она больше походила на путевой дневник, чем на увесистый том, достойный запрета. Нона взяла томик в кожаном переплете и спрятала его во внутренний карман рясы, прежде чем вернуть два других в их упаковку и начать возвращать другие сокровища Сестры Сковородка.

На мгновение ее охватила паника, когда она потянулась за фигуркой младенца и обнаружила на полу за ней старую маргаритку, высушенную и спрессованную, которая, должно быть, выпала из-под страниц одной из книг. Она осторожно извлекла все назад, развернула книги и положила цветок за обложку «Жизни Лесталя Кроу», надеясь, что угадала правильно.

Наконец, слегка вспотев, Нона закрыла крышку:

— Готово.

— Запри. — Ара кивнула в сторону замочной скважины.

— Верно. — Нона нашла нужные нити и начала манипулировать ими. На этот раз задача была проще.

Ара подошла к стене и положила на нее руки.

— Теперь мы выяснили, что попасть внутрь было проще простого. — Она нервно улыбнулась.

— Я пойду за тобой, — сказала Нона. — У тебя это получается лучше, чем у меня.

— Но ты же вошла первой! — Ара надула губы.

— Ты не захочешь возвращаться моим путем. Поверь мне.

НОНА, СПОТЫКАЯСЬ, ВЫВАЛИЛАСЬ на лестницу Башни Пути, держась за плечи Ары, чтобы не упасть.

— Наконец-то! — Джула поспешила к ним. — Я думала, вы там умерли! Застряли в стене или еще что-нибудь в этом роде!

— Расслабься, — улыбнулась Ара, поднимая фонарь. — Мы ее достали.

— Мы должны идти! — Джула протиснулась мимо них. — Брей сейчас пробьет шестой колокол. С минуты на минуту снаружи выстроятся маленькие Красные.

— Шестой колокол? — Нона покачала головой. — Я не думала, что мы были там так долго!

— Да, были! — Джула едва не топнула ногой. — Пошли. — И она начала спускаться.

— Я удивлена, что Сковородка еще не здесь, если время так близко к шестому, — сказала Ара, недоверчиво улыбаясь.

— Здесь. — Джула не остановилась, только прошипела им в ответ из-за поворота лестницы.

Это заставило обеих послушниц задвигаться. Они поймали Джулу, когда та спешила в комнату с портретами.

— Она здесь?

— Я была на лестнице, когда она начала подниматься! Мне пришлось подняться в класс, спрятаться за крышкой люка и выскользнуть наружу, пока она расставляла стулья. Просто чудо, что она меня не заметила! — Джула побледнела.

Ара хлопнула ее по спине:

— Отравительница все же сделает из тебя Серую Сестру!

— А потом я снова слонялась по лестнице, ожидая с минуты на минуту ее следующего урока и гадая, сколько времени понадобится, чтобы объявить вас обеих пропавшими и признаться во всем. — Джула подвела их к северной двери, осторожно открыла ее и широко распахнула. Все трое вывалились на улицу.

После нереальности прошедшего часа, странных и эмоциональных прогулок по памяти, хождения сквозь стены, кражи из тайника Сестры Сковородка в деле, которое было больше, чем любая из них... было неожиданно обнаружить себя в холодном свете того же дня и подчиниться тому же старому расписанию, которое управляло их жизнями столько лет.

Друзья немного постояли, дрожа и моргая, под прикрытием башни.

— Тень! — Нона вспомнила, где ей следует быть дальше. — Проклятье! — И Нона и Ара бросились в погоню за временем, рассеяв полдюжины приближающихся послушниц Красного Класса.

9

Святой Класс

Настоящее Время

НОНА И АРА побежали в класс Тени, оставив Джулу добираться до углубленного класса Духа под купол Собора Предка вместе с Настоятельницей Колесо.

Скоро все в Священном Классе примут обеты или вернутся в свои дома. Если у них еще есть дома. При обычных обстоятельствах послушницы, такие как Нона, могли бы ожидать, что им придется ждать по меньшей мере два года, прежде чем им разрешат взять головной убор монахини. С миром, смыкающимся со всех сторон, с его острыми зубами и когтями, время выбора было бы слишком тяжелым для них. Джула была нацелена на черную рясу Святой Сестры, она хотела провести жизнь в молитвах и созерцании, жизнь, покоящуюся на основах ее веры. Помимо богослужений, ее время будут занимать простые монастырские дела. Она могла бы даже попытаться преподавать послушницам. Черный был открыт для любой девушки, окончившей обучение в монастыре без пятен на характеристике. Чтобы принять Красный, Серый или Синий цвета Боевой Сестры, Сестры Благоразумия или Мистической Сестры, необходимо было пройти испытания, продемонстрировать достаточные способности. Ара сказала, что вернется к своей семье, если ей не предложат Красный или Серый. Ей нужны волнение и вызов, а не дни смирения, отмеряемые звоном колоколов.