Святая ведьма

— Проводи нашшшу гостью к Великому Кракену. Щит у него, это все, что я могу сделать ради твоего знакомца. Если выжжживешшшь, то скажжжи ему, что долг я заплатил сполна.

— Но как же…

— Уплывай! — взмах короля тритонов прерывает возмущение Людмилы. — У меня еще много дел.

Он отворачивается к колонне и застывает, словно сам сделан из камня. Людмиле остается только догадываться — что творится под короной, какие страсти там кипят и какие приказания разлетаются от предводителя тритонов.

— Следуй за мной, жжженщина, — тритон в серебристых доспехах поворачивается и бросает Людмиле конец веревки, которой успевает опоясаться. Она едва

Снова буксир, а затем скольжение в мерцании коридоров. Рыбы- удильщики провожают Людмилу плотоядными взглядами. Такие же взгляды и у тритонов-стражников. По спине Людмилы пробегает холодок, когда возникает мысль — чтобы произошло, если бы она выплыла без сопровождения. А может, это всего лишь одно из подводных течений…

Тритон в серебристых доспехах мощными гребками устремляется вправо от расщелины. Этот самец плывет гораздо быстрее дозорного. Вряд ли Людмила смогла бы угнаться за ним, если бы плыла сама. Поговаривали, что тритоны в скорости могут потягаться даже с рыбой-парусником.

Сколько еще длится движение под водой? Людмила сбивается со счета на тридцать второй минуте, а они все не останавливаются. Под ними уже не видно дна, лишь иногда выныривают верхушки скал, как изъеденные кариесом зубы. Внизу же царит непроглядная темнота.

Похоже, что тритон каким-то образом отгоняет крупных рыб, так как акулы и другие хищные водоплавающие сворачивают в сторону с их пути. Людмила же думает о том — как она будет возвращаться обратно. Да, щит Мантиры дарует неуязвимость, но вот поможет ли он против морской стихии?

Тритон впереди начинает притормаживать и задумавшаяся Людмила едва не влетает в спину. Тритон не обращает на ее барахтанье никакого внимания. Его выпуклые глаза устремлены вперед, на большую зеленовато-коричневую скалу, похожую на огромный лысый холм, с редкими выступами. Подножие скалы теряется где-то в черноте дна.

— Мы прибыли. Вот Великий Кракен. Дальше я не поплыву, чтобы не навлечь гнев повелителя морей.

Кракен? Это невообразимая громада, по размерам сопоставимая с поселком «Глубокие омуты»?

Рот Людмилы сам собой распахивается. Тритон с презрительной ухмылкой кивает и вырывает веревку из ее рук. Меньше, чем через полминуты от него остается только серебристая искорка вдали, а через одно моргание глаза исчезает и она.

Великий Кракен. Все-таки он существует. И у него находится щит Мантиры. Щиты великой воительницы, который оберегал ее от вражеских ударов и который был украден ровно через месяц после ее захоронения. По легенде Мантира дожила до глубокой старости и умерла в окружении праправнуков. Они же и похоронили ее в усыпальнице, достойной королей. Меч и щит положили рядом с легендарной воительницей. Меч был простым, из тех, какие можно увидеть на бедре небогатых рыцарей, а вот щит имел потрясающую мощь. И он потом мелькал в разных сказках и рассказах. А один раз даже занял свое место среди прочих артефактов.

И где теперь его искать?

Великий Кракен огромен и чтобы найти щит, понадобится не один час. А есть ли этот час у Людмилы? Девушка делает круг над застывшим холмом. Да уж размеры впечатляют.

Вряд ли щит находится на поверхности Кракена, скорее всего он лежит где- нибудь под ним, или под одним из его щупалец. Людмила решается и ныряет глубже, в черноту. Чем глубже она забирается, тем становится светлее. Она вполне может различать очертания Кракена, вот показывается огромное щупальце — толще ствола самого старого дерева на суше.

Людмила решает нырнуть глубже, но в этот миг расселина в зеленоватокоричневой тверди раскрывается и к девушке поворачивается огромный черный глаз.

Девушка инстинктивно делает гребок, чтобы оказаться как можно дальше от этого шара, который по размерам превышает двухэтажный дом. Не тут- то было! Спиной она натыкается на липучую стену и застревает в ней, как муха в паутине.

Что это?

Паника пока еще не захлестнула с головой, но волна тревоги уже поднимается из глубины живота. Людмила озирается по сторонам и уже не тревога, а ужас заполняет тело — она прилипла к бледно-розовой присоске на одном из щупалец гигантского осьминога.

Когда он успел поднять щупальце? Как выбраться?

Людмила пытается выбраться, но лишь больше увязает в желеобразной присоске. Глаз неотрывно смотрит на нее, словно изучает. Проходит полминуты, прежде чем девушка обессиленно опускает голову.

Не выбраться… И никакого оружия под рукой. Неужели это конец?

— Почему ты так думаешь, маленькая ведьма? — в голове раздается приятный баритон.

Глаз Великого Кракена чуть смыкается, будто гигантский осьминог морщится при улыбке. Вот только улыбка его не видна, да и есть ли она?

— А что мне думать? Я в твоей власти. Что ты можешь сделать — даже страшно представить.

Людмила не отрывает взгляда от глаза осьминога. Что на уме у гиганта? Она же перед ним всего лишь досадная пылинка… которая вознамерилась украсть ценный артефакт.