СВЯТОЙ ГРААЛЬ

– Друидические символы, – повторил он, успокоившись. – Ты доведешь меня до слёз, старик…

– Что рассмешило тебя? – нахмурился Мерддин.

– Друидические, говоришь? – опять улыбнулся Эктор.

– Вижу, ты на что-то намекаешь, но никак не возьму в толк…

– Я намекаю на Тайную Коллегию Магов, старик.

Мерддин внимательно посмотрел на собеседника, но ничто не изменилось в его лице.

– Где ты слышал о Коллегии?

– Это не имеет значения, – беспечно отмахнулся Эктор.

– Имеет. – В голосе Мерддина прозвучала угроза, хотя сам он продолжал сидеть в прежней позе.

– О, ты сделался серьёзнее… Только не следует меня пугать, Лесной Вепрь. – Эктор взял травинку губами и перекатил её из одного угла рта в другой. – Я не случайно получил прозвище Непобедимого. Даже члены Тайной Коллегии не могут одолеть меня. По крайней мере, магу второй степени посвящения, каким являешься ты, это не по силам.

– Ты хорошо осведомлён, Эктор Хоель. Ты знаешь даже мою степень…

И тут лицо Мерддина изменилось, по нему пробежала тень недоумения, затем в глазах зажёгся огонь догадки, брови удивлённо поползли вверх.

– Какой же я старый болван! – Старик шлёпнул себя ладонью по лбу, и морщинистая кожа задрожала, будто готова была осыпаться с его лица. – Тебя зовут Эктор Хоель из Арморики? Эктор Хоель! И ты знаешь о Коллегии! Куда же подевалось моё чутьё?! Теперь я понимаю, откуда проистекают твои вопросы, Хоель… Ты – Хель, знаменитый Хель из числа отступников!

– Да.

– Бывший маг Коллегии. Теперь мне всё понятно, – с облегчением вздохнул Мерддин. Он прикоснулся пальцами правой руки ко лбу, затем опустил руку к солнечному сплетению, поприветствовав собеседника так, как это было принято делать во время встреч членов тайного общества с глазу на глаз. – Приятно увидеть тебя воочию. О тебе ходят легенды, Хель.

– Легенды… Человечество кормится легендами.

– Что привело тебя в наши края?

– Здесь пахнет яростной схваткой, – ответил Хель.

– Схваткой пахнет всюду.

– Я много слышал о братстве Круглого Стола. Хочется познакомиться с этими людьми. Скажи, ты приложил руку к его созданию?

– Немного.

– Это какой-то очередной замысел Тайной Коллегии? – уточнил Хель.

– Я не в курсе всех замыслов моих старших братьев, – уклончиво ответил Мерддин.

– Забудь о моём вопросе, жрец, – отмахнулся Хель, выплёвывая травинку. – На самом деле мне дела нет до ваших тайных планов. Мне важно лишь дело, активное движение. Я не умею жить без этого.

– Ты хочешь встать в ряды Артурова войска?

– Почему бы нет? Я чувствую, что здесь назревает нечто важное… Большая схватка. Битва старого с новым… Сейчас я приехал только познакомиться с Артуром, но если предчувствия не обманут меня, я призову сюда остальных моих людей… Правда, теперь меня будет смущать твоё присутствие.

– Я не причиню тебе вреда.

– Мне с трудом верится, что ты не сообщишь верховному жрецу Коллегии о моём появлении.

Мерддин помолчал, затем проговорил медленно:

– Если ты не будешь мешать мне, то у меня нет причин натравливать на тебя кого бы то ни было.

– Я никогда не вмешиваюсь в дела Тайной Коллегии. Я лишь живу в собственное удовольствие. Или в ваших кругах обо мне рассказывают что-то иное?

– Нет, но о тебе всегда вспоминают как об отщепенце. Ты овладел тайными знаниями и позволил себе ступить за пределы дозволенного круга.

– Я люблю свободу.

– Ты осмелился стать самостоятельной единицей. Коллегия Магов никому не прощает таких поступков.

– Вот поэтому-то я и раздумываю теперь, как мне поступить. Не покончить ли с тобой прямо сейчас? Ты знаешь, кто я, и ты обязан, согласно вашим строгим правилам, приложить все силы, чтобы уничтожить меня… Впрочем, это будет даже интересно…

– Ты хочешь вступить в противоборство с Коллегией?

– Уже не одно столетие я занимаюсь этим. Просто обычно я борюсь лишь против ваших козней и далеко не всегда встречаю это. – Хель снова сорвал травинку и потыкал ею в татуировку на руках Мерддина. – Ваша сила присутствует всюду, но встретиться лицом к лицу с действующим жрецом – большая редкость.

– Однажды ты убил Кармеля, мага четвёртой степени посвящения.

– Он рискнул преследовать меня и вступил со мной в открытый бой. У меня на одну степень посвящения меньше. Как маг я был слабее Кармеля, но его подвела самоуверенность. Даже сильные маги страдают порой избытком ненужных чувств. Он слишком полагался на свои сверхъестественные способности, я же действовал обыкновенным клинком, надеясь только на крепость моих рук.

– Позволь спросить, а куда подевалась твоя татуировка? На твоих руках нет никаких узоров.

– Однажды я сильно обгорел, кожа сошла почти со всего тела.

– Я слышал, ты научился восстанавливать любые повреждения тканей на себе.

– Это и есть мой ключ к вечной жизни, – кивнул Хель. – А теперь ты ответь мне, Лесной Вепрь. Зачем тебе потребовалось создавать Круглый Стол?

– Зачем ты задаёшь ненужные вопросы? – Друид отвернулся.