Святослав (Железная заря)

Делились ещё битый час, а утром подняли весь полк и погнали вперёд. Колот в новой нежданной должности построжел, сам лично проверил перед выездом коней и оружие. Из старых знакомцев были только Заяц и Квакша, пятеро были в хазарском походе, остальные двое были из новых, без броней, в стегачах с нашитыми железными пластинами и выданными из оружейных привезёнными из Хазарии саблями. Колот, хмурясь и незаметно для себя подражая Доброге, спросил:

— В бою не были?

И заранее зная ответ, посоветовал:

— Держитесь ближе к своим, головы не теряйте. Повезло, что с нами идёте, когда всё войско бьётся, неопытных наперёд ставят.

Вели с собой заводных коней. Кони уставали быстрее, чем люди, давая коням отдых, отдыхали сами, подостлав потник и положив голову на седло. Не знавшим воинских будней, казалось это нескончаемым, старые воины успокаивали их: земля не беспредельна, когда-нибудь приедем.

Земля менялась. Холмы становились выше, подлески гуще, солнце сваливалось за пригорья, сокращая сумерки, за которыми наступала тёмная непролазная ночь. Дунай открылся ожиданно: трава пошла сочнее, переходя в густой ивняк, сильнее и сильнее тянуло речною водой. Чёрные от недосыпа кмети, качаясь от усталости в сёдлах, оглядывали могучую, как Днепр реку, с такими же песчаными с серым налётом ила, поросшими лесом берегами. Все пять сотен бестолково сбились в кучу, кони тянулись к воде. Волк, пройдясь по лицам уставших воинов, приказал:

— Сегодня отдыхаем, а завтра переправляемся!

Глава 13

До устья Дуная оставалось каких-то пятнадцать верст, когда подул полуночный ветер и начавшее волноваться море, будто грозясь, вспенилось белыми бурунами. Старый кормщик Рулав, ощупав подслеповатыми глазами посеревший простор, передал кормило сменному кормщику и пошёл враскачку меж рядами гребных скамей на нос к стоявшему там князю.

— Только радовались, что шли ветром попутным, и на тебе, — сказал, обернувшись к кормщику, Святослав.

— На берег нам надо, — отозвался Рулав.

— Не успеем дойти?

— Успеть-то успеем, но в устье не войдём.

Лодий много — около семи десятков, с Тмутараканя, с Корчева, с Тавриды, с Белобережья: воины, припас, казна. Святослав наказал передать по кораблям приставать к берегу.

Море сердилось всё больше и больше, накатывалось на берег, шурша галькой. Кмети, по пояс в воде, вытягивали лодьи на сушу. Святослав уже собирал около себя воевод. Далёкий окоём в речной стороне ершился лесом, туда отправляли отряд за дровами. Оружия приказано было не снимать, здесь могли рыскать печенеги из рода Гилы, ратные русам. Акун не разделял опасения князя:

— Скорее всего они ушли на днестровское левобережье, там им вольнее.

— Греков, вишь, не грабят, — рёк Икморь.

Гилы были храбрейшие и отчаянные из всех печенегов. Они переправлялись через Днестр, грабили славян и даже своих собратьев. Славяне, как и готы до них пред гуннами, бросали дома и пашни и прятались от кочевников в непроходимых лесах, на высотах, ущельях, там, где удобнее обороняться. Святослав зло сплюнул на землю:

— От греков золото им и льгота на торг. Печенеги понимают и уважают только силу. Их можно купить, но договориться с ними нельзя, не имея при том острого меча. Печенеги не трусы и будут говорить только с тем, о ком знают, что и он отважен. Печенеги не плохие, они просто другие, чем мы. Мы встречаем тепло того, кто идёт к нам с миром, они ведут переговоры с теми, кто дал им отпор. Когда отец мой Игорь со Свенельдом пришли княжить в Вышгород, между Тмутараканем и ними безраздельно хозяйничали печенеги. Долгое время шла рать без перерыву, пока кочевники не попросили мира. В степи пролилось тогда столько крови, что обе стороны чтут мир до сих пор. Печенеги, что живут меж Киевом и Тмутараканем, дружат с нами по совести и с ромеями за золото. Они презирают ромеев, но берут от них железо, из которого куют сабли, наконечники для стрел и сулиц. Кочевнику не выжить в степи без коня и оружия.

— Не все колена слушают своих князей. До сих пор приходится с ними ратиться иногда, — заметил Акун.

Море успокоилось к вечеру следующего дня. При попутном ветре сели за вёсла, спеша прийти к устью до темноты.

Уже в сумерках причаливали к острову Левка, по-славянски Змеиному. Здесь жили греки, подчиненные Византийской империи. Островок небольшой, но удобно расположен и весною здесь разворачивали большой торг. Эпарх, небольшого роста, седовласый грек, принял князя с почётом. Мужи нарочитые местных земель, сверкающая начищенными доспехами стража, мужики, бабы и ребятня — все приветствовали русов. Пока воеводы собирали и пересчитывали людей, Святослав был на приёме у эпарха, толковал насчёт мира с печенегами, которому эпарх очень может поспособствовать, тем более базилевс Никифор будет только рад помочь своему союзнику.