Святослав (Железная заря)

На миг печенегу показалось, что могутный рус разорвёт его пополам, что он даже саблю не успеет вытащить. За спиною Све-нельда тоже собирались кмети, готовые по первому зову бросится на печенегов. Сил у Курая не доставало, да и не только здесь, в Преславе, но вообще в болгарах сила была на стороне русов. Печенег уступил:

— Ладно! Твоя взяла! Но ты мне ещё ответишь перед князем Святославом! — прошипел он, сузив чёрные глаза.

Степняки больше не шкодили, но и общая рать выступила вскоре, спеша к границе болгарских земель. Во время переходов войско растянулось, подручники слушались плохо, спеша, будто наперегонки, нажиться на разоре местных сёл и градков. Пешая рать, поднимаясь после ночёвки, лишь к пабедью выходила на оставленную стоянку печенегов. Наученный горьким опытом поражения, Лайош держался ближе к Свенельду, не распуская полков, к тому же вести о приближении Варды Склира с войском, передаваемые местными, звучали чаще и чаще.

Курай шёл уверенно, будто по своей земле. Его люди обнаружили передовой отряд ромеев, стоявший в трёх поприщах от его рати. Князь прикинул свои и вражеские силы и решил наступать. К Свенельду не послали даже гонца. Печенеги надеялись на своих выносливых коней, привыкших делать на рысях долгие переходы, неожиданность напуска, решив прибрать себе всю славу и добычу, чтобы хвастать потом перед русскими, болгарами и этими недоносками, уграми, а сам Святослав будет с восхищением смотреть на Курая.

Печенеги высыпали на ромеев враз и кучно, дружно засыпав стрелами. Ромейский полководец Иоанн Алакас вёл своё войско осторожно, и потому пешцы без лишней паники свернулись ежом. Конница пошла в напуск, дабы отогнать степняков. Те разъехались, стреляя из луков и стараясь вымотать ромеев, уже в растерянности ломавших ряды. Иоанн отвёл комонных назад. Печенеги сделали ещё несколько коротких напусков, выманивая ромеев на поле, пытаясь навязать свой бой, где побеждает слабый, но более быстрый и лёгкий.

Стрелы хоть и нечасто, но жалили окольчуженных ромеев, то там, то здесь охал раненый воин, падали убитые. Иоанн, сам находящийся в центре войска, чувствовал, как, дуря голову, закипает кровь, ведь лучше броситься в сражение и умереть, чем ждать, что оперённая смерть минует или ударит в неосторожно высунутую руку или открытое лицо под шеломом. Фаланга под прикрытием вершников начала пятиться, забирая раненых и оставляя убитых.

Печенеги, взбодрённые отступлением врага, сбившись из рассеянного строя в лаву, попытались в сшибке опрокинуть кованную конную рать, но не смогли, откатившись обратно, снова стреляя и выманивая. Ромеи продолжали отступать, иногда останавливаясь, чтобы выровнять строй. Печенеги, как стая волков, гонящая раненую добычу, терпеливо ждали, когда она свалится. Наконец ромеи не выдержали и, сломав строй, побежали. Конная рать растерялась на мгновение, но этого мгновения хватило степнякам, чтобы обнажить оружие и с оглушительным рёвом навалиться на византийцев. Конные рати сцепились, остервенело рубя друг друга, и печенеги одолели бы, почти троекратно превосходившие числом, но тут случилось вдруг не всеми и сразу понятное. Курай, бившийся впереди своих, перестал ощущать плечи товарищей, обнаружив вокруг себя почти пустое поле. Не только спереди, но с боков и сзади нарастал рёв и поплыли чужие боевые хоругви, свои печенеги заметались по стесняемому пространству. Слишком поздно понял Курай, что ромеи попросту заманили его рать в засаду и теперь истребляли со всех сторон.

Степняки отчаянно рвались птицами, попавшими в силки. Никто уже не думал о победе только о том, чтобы найти брешь и вырваться. Каким-то чудом, сам толком не осознав как, Курай прорвался сквозь ромеев с остатками рати. Весь израненный, потеряв саблю, скакал, пригнувшись к шее коня, всё ещё ощущая за спиной погоню. Когда конь под ним ронял кровавую пену с удил и вот-вот готов был упасть, выжившие степняки достигли русского стана.

Курай не дождался набольшего воеводы. Не справился с ослабой, возникшей от битвы, ран и бешеной скачки. Знахарь перевязывал ему раны в шатре, когда Курай повалился на кошмы, обмякнув в руках лекаря. Знахарь не стал тревожить князя, тихо ступая по утоптанному земляному полу, отошёл в сторону. Свенельд смотрел на бритую, запрокинутую назад голову печенега, на чёрную острую бородку, что ярко выделялась на обескровленном побледневшем лице. Гибель печенегов ослабляла войско, но несмотря на это Свенельд почувствовал глухое злорадство. Нечего было перечить и делать так, как вздумается. Святослав ставил Свенельда набольшим над войском, но степная гордость указала сделать по-своему. Теперь лежи, князь, войска твоего нет, зато осталась глупая гордыня. Свенельд был из тех людей, что затаивает обиды в себе, что, сидя в душе, обрастают нерастраченной злобой и ждут своего часа. Зато и мстил по полной, изничтожая обидчика. Курай был беспомощен и его воинов Свенельд отправил в подчинение Лайоша, не дав им и часу роздыху.