Святослав (Железная заря)

— Мир мы заключали, — согласился Чермен, — но в отличие от касогов не давали слово нападать на тебя или не пускать в хазарскую землю. Касоги трусливы, они испугались хазар, а мы сами себя от них защитить сможем.

Икморь не стал напоминать Чермену об обещании ясов прийти на помощь касогам, ежели русы начнут мстить за набеги. Горцы ждали победителя. Впрочем, все, кто мешал пройти к хазарам, были замирены, и путь на Семендер был открыт.

Бывшая столица и теперь самый большой город Хазарии раскинулся в цветущей долине близ устья реки Терек. Плодородная земля рожала сочные виноградники; сады утопали во фруктовых деревьях. Плотный влажный воздух заставлял жителей строить лёгкие дома-мазанки, а то и вовсе ставить простые шатры, как у кочевников. Да и сам город был какой-то лёгкий, воздушный, цветной, будто хорезмийский платок, в отличие от крепкого, вросшего в речной остров Итиля. Большой отряд конных наёмников исмальтян охранял Семендер и вот уже двести лет никто не осмеливался его грабить, но каган увёл большую часть отряда. В городе было достаточно защитников, чтобы оборониться от разбойников-горцев, но настоящий противник шёл из Тмутараканя. Надежда была на вал, протянувшийся на четыре версты и крепость за ним, в которой должны были укрыться жители.

У русов войско небольшое — две с половиной тысячи, но воины проверенные в походах, и что лучше всего умеющие в своей жизни, так это сражаться. Хазары допустили промах, дав русам высадиться из челнов на берег Терека. Конная исмальтянская тысяча, развернувшись полумесяцем, попыталась охватить русов и сбросить их в реку. Напуск за напуском, исмальтяне рубились отчаянно, теряли людей, нападали вновь и вновь. Проломить строй русов, всю жизнь сражавшихся в пеших боях против персидской, арабской, хазарской и касожской конницы, было невозможно. Отчаявшись, конники вспятили и повернули в сторону города.

Русы стремительно бежали к валам, прикрывались за плутеями, осыпая защитников дождём стрел. Рёв стоял над валами, бывалые воины действуют слаженно, будто одно тело, каждый знает своё место, без слов понимает соседа. Защитники растянулись по валам, распылив силы и не зная как и куда ударят противники. Русы ударили в одно место, сильно и успешно. Битва уже кипела на вершине вала, хазары поспешно стягивали силы. Небольшой отряд Ворлафа наткнулся на брешь в обороне, ударил, захватил один из валов и вышел в тыл защитникам.

Хазары беспорядочно отступали к крепости, русы наступали, на ходу ровняя ряды. В крепости поспешили закрыть ворота, оставив своих погибать под русскими мечами. Отступавшие заметались меж разящей сталью и предавшим их камнем. С заборол сыпали стрелами, не разбирая, где свой, где чужой, пытаясь уменьшить в числе русов и отогнать их от стен.

Русы отхлынули, вызвав вопли восторга у защитников крепости. На стенах спешно грели смолу, что должна вылиться на головы осаждающим. Несмотря на слухи мало кто верил, что русы не то что преодолеют валы, но и посмеют напасть. Долгие годы мира отучили бояться семендерских хазар суровой изменчивой жизни. Над заборолами взвился жирный дым от загоревшегося алым пламенем перегретого больше, чем нужно котла со смолой, сопровождаемый криками боли и хазарской руганью, и как знак того, что удача на сегодня закончилась, осаждающие начали брать крепость.

Рассыпавшись в двухстах шагах от стен, русские стрелки поливали защитников плотным ливнем стрел. Бил, кроша саманный камень, стенолом. Русы, задрав вверх бородатые и усатые лица, ставили лестницы. Хазарам не хватало ни воинского опыта, ни самообладания защищаться слаженно. Защитники, падая от кусавших их стрел, неуклюже попытались опрокинуть котёл со смолой на нападавших, опрокинули на себя, смола растеклась по пряслу, разгоняя защитников. Стрелы заставляли прижимать головы даже бывалых воинов, русы карабкались по лестницам, почти не встречая препятствий...

Икморь вложил меч в ножны, расстегнул под подбородком ремень, стянул с себя шелом, с удовольствием почувствовав, как ветерок охлаждает горячую голову. Семендер горел, дым, колыхаясь, уходил в сторону гор. Кмети, крича и матерясь, сбивали пленных в кучу. Часть тушила последние очаги сопротивления, часть грабила и жгла город. У русов было строже, нежели чем у киевского князя — там за утайку добычи, что собиралась в общий котёл, пороли плетьми, у боспорских русов запросто могли казнить. Поэтому воинские обязанности выполнялись вперёд, без оглядки на то, что кто-то в это время пожинает ратные плоды, сдирая доспехи с поверженных и шаря по домам. Воеводы подходили к Икморю, уточняли распоряжения, уходили. Захваченный город уходил на поток.