Связанная (ЛП)

— Ты думаешь, я хочу потерять кого-либо? — спросил Кетан хриплым голосом. Он убрал руки от лица Айви и повернулся к Телоку. — Все, что у меня есть, здесь, Телок. Здесь. Вы, мои братья. Моя сестра по выводку. Мое племя. Моя пара. Все, — он продвинулся на шаг. — Я бы не стал рисковать кем-либо из вас, если бы думал, что есть путь лучше. Я умолял Восьмерых даровать нам легкий путь. Я проклинал их, проклинал себя за свои неудачи. Сколько раз я был достаточно близок к тому, чтобы убить Зурваши? Сколько раз я терпел неудачу? Не смог защитить всех и вся? Не смог защитить Эллу?

Телок стоял на своем месте в напряженной позе.

— У всех нас бывают неудачи, которые мучают нас, Кетан. Мы все отказались от всего, кроме того, что находится прямо здесь. Если ты говоришь, что мы должны прыгнуть в пламя, чтобы спасти тех, кого мы жаждем защитить, я так и сделаю — но я всегда буду высказывать тебе свои опасения.

Ярость Кетана остыла так же быстро, как и вспыхнула.

— Не ты причина моего гнева, Телок. Мне жаль.

— Я знаю. Но этот путь… опасен, Кетан, и это будет больно, — Телок указал на более глубокую трясину. — О некоторых вещах, которые мы оставили в этом месте, лучше забыть.

Кетан стиснул челюсти, и его жвала дернулись вниз. Как он мог когда-либо забыть?

— Если мы вернемся, то попадемся Когтям, — сказала Айви. — И все, что мы прошли, все… время, будет потрачено впустую.

— Я, эм… я не понимаю всего, что они говорят, — сказала Ахмья, подходя ближе к Айви. — Но я думаю, что понимаю, что происходит. Ты можешь сказать им, что мы в этом вместе? Что мы понимаем опасности и готовы встретиться с ними лицом к лицу, чтобы начать свою новую жизнь?

Лейси встала.

— Не похоже, что у нас есть большой выбор. Сражайся или умри, верно?

— Мы можем обойтись без части о смерти, — сказала Келли.

Диего усмехнулся.

— Я согласен.

Айви переключила свое внимание на Коула и Уилла.

Уилл бросил взгляд на Диего и улыбнулся.

— Да.

Коул пожал плечами и ухмыльнулся.

— Я в деле. Я должен сделать ту веранду, помнишь?

Келли рассмеялась.

— Знаешь, после всей этой шумихи, лучше бы это была лучшая веранда во всем проклятом мире, Коул.

— О, черт возьми, так и будет.

— Да, — сказал Диего, — потому что это будет единственная веранда в мире.

Коул покачал головой, хотя его губы растянулись в усмешке.

— Вы, ребята, придурки.

— От придурка слышу.

— Думаю, ты меня подловил.

— Я… — Телок наклонил голову, переводя взгляд с одного человека на другого. — Они снова говорят о стеблях, не так ли?

Кетан защебетал.

— Я так не думаю. Они называют друг друга стеблями.

— Ну, они такие же мягкие, как и их стебли, — сказал Уркот.

— Они называют свои стебли колодами? — спросила Ансет.

— Я думаю, это что-то другое. Их слово — член, — сказал Рекош.

— Колода, — повторила Ансет.

— Член, — поправил Рекош.

— Ах, черт, — сказал Коул, всплеснув руками. — Это опять все та же зиркита, не так ли?⁶

— Вы, ребята, начали это, — Лейси закатила глаза. — Всегда говорите о своих членах.

— Для протокола, я очень мало участвовал в этом разговоре, — сказал Уилл.

— В любом случае. — сказала Айви с усмешкой, глядя на Кетана. — Мы пытались сказать до этого: мы понимаем, с чем столкнемся, и мы готовы встретиться с этим лицом к лицу.

ГЛАВА 21

— Мне кажется, я только что видела еще одну из этих… тварей, — сказала Ахмья.

Кетан взглянул в том направлении, куда она указывала. Зеленая поросль на поверхности болота была разломана в нескольких сегментах от них, открывая темную воду, на которой виднелась лишь слабая рябь.

Он сам видел нескольких эшкенов, пока они шли, часто лишь краем глаза. Существа были скользкими и черными, на мгновение появляясь на поверхности, прежде чем снова нырнуть, иногда производя крошечный всплеск, иногда вообще не издавая ни звука. В местах, где вода не заросла зеленоватой слизью, он заметил длинные темные фигуры эшкенов, плавающие во мраке.

Он согласился с мнением Телока: эшкены, вероятно, следили за вибрациями, создаваемыми в воде каждый раз, когда племя перелазило через корень. Вот почему товарищи Кетана во время войны называли этих существ грязевыми сталкерами — твари всегда прятались поблизости.

Келли вытерла пот со лба тыльной стороной рукава. Она зачесала назад свои густые вьющиеся волосы и заплела их в свободную косу, убрав большую часть прядей с лица.

— Я могу начать волноваться, если увижу еще одного из них.

— А сейчас ты еще не волнуешься? — спросил Коул.

— Сейчас я спокойна. Ты еще не видел, как я волнуюсь.

— А как насчет того раза, когда на нас напали те существа, похожие на кабанов и слонов, и…

— Коул, — Келли уставилась на него, плотно сжав губы.

— Мы все были напуганы, но…

Почему-то Келли уставилась на него пристальнее.

Коул махнул рукой и покачал головой.

— Хорошо, хорошо.

— Я думаю, что мы все неплохо держались вместе, учитывая это, — сказала Лейси.

Кетан хмыкнул.

— Ты хорошо сражалась. Но теперь ты должна идти, а не разговаривать.

— Всегда засираешь вечеринки, да?

— Я не знаю вечеринки, но я на это не какал.