Связанная (ЛП)

Инстинкты Кетана снова взревели. Защищайся, атакуй, уничтожай. Сократи дистанцию между собой и своим врагом и покончи с этим сейчас. Но он удержал себя на месте.

Как и Когти королевы, охотники Терновых Черепов никогда не путешествовали в одиночку.

— Теневые охотники, — сказал Терновый Череп глубоким, хриплым голосом. Он снял ношу с плеча, уронив ее на землю перед собой.

Тезнак упал на землю кучей, его конечности были согнуты под неестественными углами, а шкура блестела от крови, и больше он не двигался.

Кетан как никогда остро ощущал за своей спиной Айви, цепляющейся за него. Айви, такая уязвимая. Такая драгоценная.

Трава затряслась сильнее, на этот раз в нескольких местах. Рекош и Уркот выставили оружие вперед, когда на открытое место вышли еще семь Терновых Черепов. Все они смотрели на группу Кетана темными, непроницаемыми глазами. Все они держали свои копья с непринужденной фамильярностью.

Кетан заставил бы их пожалеть о своей самонадеянности. Он зарычал, широко расставив жвала.

Терновый Череп защебетал первым.

— Мы должны обменяться словами.

ГЛАВА 24

Кетан задержал взгляд на первом Терновом Черепе, хотя его внимание было сосредоточено на всех восьми. Он, Рекош и Уркот могли бы выиграть эту битву, но они не вышли бы из нее невредимыми. Айви не вышла бы невредимой.

— Тогда говори, — сказал он.

Терновый Череп кивнул головой в сторону дерева, где ждало остальное племя Кетана.

— Мы обменяемся словами в твоем диком логове.

— Говори здесь, — ответил Кетан. — Я не буду приветствовать врагов в своем лагере.

С очередным щебетанием Терновый Череп сделал шаг вперед. Кетан остался на своем месте, копье не дрогнуло, хотя все внутри него снова взывало увести Айви отсюда.

Мышцы Айви напряглись, и она произнесла его имя тихим, прерывистым вздохом.

Терновый череп указал на Тезнака одной опущенной рукой, затем другой на Зиркета.

— Твои враги.

— Так мы друзья? — спросил Кетан.

— Нет. Мы двое связаны кровавыми нитями. Ты убил моих. Многих. Это в твоих глазах, правда под лунами и звездами. Но ты убил и своих.

Грудь Кетана горела, а руки чесались от страстного желания выпустить оружие и найти свою пару, утешить ее и получить утешение от нее через прикосновение.

— Мой живот переполнен кровью. Я больше не жажду ее. Я стремлюсь только к тому, чтобы провести свое племя через трясину в мире.

— Тогда мы должны знать. Мы должны услышать ваши слова и найти вашего кахала. Мы должны познать ваши сердца. Ваш дух.

— Я понимаю про услышать слова, — сказал Уркот, постукивая ногой по земле. — Но остальное, похоже, можно будет сделать только после того, как нас разорвут.

Терновый Череп воткнул свое копье в землю и сделал еще один шаг, обратив все четыре ладони к небу, подняв руки и склонив голову.

— Вы воины. Ваш шар'тай ярко горит. Если мы даруем вам смерть, это будет смерть воинов, а не зверей.

— Слабое утешение, — сказал Рекош.

— Трясина — не место для утешения, — Терновый Череп опустил руки и поднял глаза, чтобы снова встретиться взглядом с Кетаном. — Ты не доверяешь, и я знаю. Я чувствую. Мы не доверяем вам и вашим близким. Но я говорю эти слова сейчас, и вы, возможно, узнаете их правду. Мои следовали за вами с утра. Мы шли по вашему следу. Мы наблюдали. Вы не носите ее меток, вы не в черных мехах и без золота на шкуре, поэтому мы не развязывали войну. И твои маленькие создания… — он перевел взгляд мимо Кетана, явно глядя на Айви, хотя она была почти скрыта телом Кетана.

Кетан опустил свободную руку, положил ее на колено Айви и собственнически сжал. Было достаточно трудно смириться с тем, что его друзья смотрели на нее. Узнать, что Терновые Черепа делали это без его ведома в течение целого дня…

— Они разжигают шторм в наших умах, — продолжил Терновый Череп. — Что это? Зачем ты привел их сюда и почему здесь твои? У нас много вопросов, больше, чем звезд, но мы только смотрели. Ты не знал, фиолетовый. Много раз ты почти нашел. Почти видел. Но я учился у тебя. У твоих воинов, у твоих охотников. У тебя. В любой момент мы могли развязать войну. Ты бы не заметил этого, пока не стало бы слишком поздно. Ты знаешь моего кахала, охотник за тенью?

Кетан испустил долгий, тяжелый вздох. В последнее время он был беспечен. Недостаточно наблюдателен. Рассеян. И это поставило под угрозу людей, о которых он заботился. Много лет назад он ни за что не пропустил бы преследующую его группу охотников Тернового черепа — хотя Терновые Черепа, с которыми он столкнулся много лет назад, не обладали для этого достаточным мастерством.

Но каким бы разочаровывающим и пугающим ни было осознание того, что за его племенем наблюдали во время их пребывания на болоте, это знание принесло некоторую надежду. Сдержанность, проявленная его старыми врагами, означала, что у них был шанс стать друзьями — или, по крайней мере, что им не придется сражаться.

Медленно двигаясь, Кетан направил свое копье вверх, уперев его рукоятью в землю рядом с собой.

— Я понимаю, Терновый Череп. Ты мог напасть в любое удобное для тебя время.