Связанные

Она тут же пожалела о своём вопросе: ну какая разница? Однако девушка дисциплинировано бросила взгляд в окно и снова затараторила, то и дело закусывая губы и сминая передник в руках.

— С тех пор как её сестра отправилась на кухню прошло полчаса. Инара нашла её и молодую госпожу полдюжины минут назад. Также служанка сообщила, что рядом оказался сын управляющего, который выступил против того, чтобы она искала нашей помощи. Ей приказали молчать.

Кристина закусила губу: она сразу заметила, что в какой-то момент гвардейцы обменялись очень странным взглядами — но что именно им не понравилось? Упоминание сына управляющего? Да, он не самый приятный человек, ну и что с того? С другой стороны, что он вообще там забыл? И чем думал, отдавая такие идиотские приказы?

Однако отвечать на эти вопросы никто не спешил. Гвардейцы замерли на месте, не высказывая ни своего мнения, ни какого-либо недовольства задержкой. Не пытались они и поторопить события. Ничего.

«Ну ещё бы! — Кристина едва не хлопнула себя по лбу. — Куда они пойдут без приказа?»

Она решительно обернулась к Хель и, чтобы не нарушать конспирацию, изобразила совершенно нелепый поклон, подсмотренный в каком-то фильме.

— У ребёнка нет времени, — как можно спокойнее сказала она, чтобы не выдать себя интонацией. — Прикажи нам расследовать это дело, а Инаре — показывать дорогу.

Едва выслушав распоряжение, голубоглазая служанка замялась, переводя взгляда с Кристины на свою госпожу, а затем схватила первую за руку и с неожиданной силой потянула её за собой. Однако направлялись они не к лестнице, как можно было бы ожидать, а к одному из альковов. Внутри они сразу же нырнули за укрытую за гобеленом дверь и зашагали по крутой лестнице, ведущей прямиком на первый этаж. Подобным скрытыми лестницами и тайными переходами между коридорами, как негромко пояснила Хель, было пронизано всё здание — так строили дворцы и крепости по всей Эм-Бьяле. Именно так слуги быстро и незаметно оказывались там, где их присутствие требовалось больше всего, а в случае нападения защитники могли преподнести непрошенным гостям пару неприятных сюрпризов.

Вскоре спутники выскочили посреди широкого коридора и остановились у двойной двери, из-за которой доносился запах свежих овощей, тёплого молока и, что удивило Кристину больше всего, овсяной каши. Кажется, именно такую она в добровольно-принудительном порядке ела у бабушки.

— Öla, — Инара боязливо указал на дверь. Кристина понимающе кивнула, узнавая слово «там».

Она сразу же принялась раздавать указания:

— Пусть останется здесь. Мы с тобой идём внутрь. Главное, помни, что там этот, как его… В общем, не знаю, как его зовут и знать не хочу. Постарайся себя не выдать. Гвардейцы могут войти, если захотят, хотя, если честно, пока не представляю, чем они нам там помогут. Но если войдут — закрой их от «серых», как тогда, в лесу.

Пока она говорила, Мартон неожиданно вытянул из кармана защитный амулет и вложил его Инаре в руки. Та машинально приняла оберег, да и так и замерла с приоткрытым от удивления ртом. Кристина неопределённо хмыкнула и пожала плечами: жест красивый и благородный, хотя рядом с Хель почти бессмысленный. Тяжело вздохнув, она толкнула створки дверей. Теперь нужно всё сделать правильно.

Однако к тому, что она увидит на кухне, Кристина оказалась не готова.

На полу, свернувшись в жалобный клубок и обхватив шею рукам, будто в бесплодных попытках разжать невидимую хватку, лежала почти безупречная копия Инары. Бледное, измождённое лицо исказилось от боли, тело то и дело изгибалось от судорог — а на груди, азартно вцепившись в горло своей жертвы, уселась отвратительная тварь с непропорционально огромной серой головой и уродливым лягушачьим ртом. Услышав открывающуюся дверь, это существо раздражённо обернулось на звук — Кристина почувствовала, как по телу мазнули алчные оранжевые огоньки. Однако пробиться сквозь завесу, которой Хель укрыла своих спутников, «серому» было не под силу, — и он вновь скрутил шею служанки с таким энтузиазмом, что будь он существом материальным, то давно бы разорвал девушке трахею.

Рядом, бессильно навалившись на стол и упёршись лбом в столешницу, лежала девочка в голубом платье и длинными косичками. Стоя в дверях, Кристина не видела её лица, но несложно было предположить, что с ней случилось то же самое. Правда, самое необычное было вовсе не в этом, а в…

— Отойди от неё! — крикнула Кристина, обращаясь к сыну управляющего, нависающего над сестрой с вытянутыми перед собой руками, от которых в сторону девушки тянулись тонкие серые нити, поблёскивающие и переливающиеся крохотными искорками. Что бы это ни было, и что бы они ни делали, чутьё подсказывало Кристине, что им там не место.