Связанные венцом

В конце концов, мадам опускается на сундук, причем делает это с таким достоинством, словно усаживается на трон. Я остаюсь стоять, словно вассал перед сюзереном. Впрочем, похоже оно так и есть…

– Тебя − принцессу Ноэль, согласно договору о перемирии, отправляют "погостить" к победившему нас в войне королю Сильвестру Вейланду…

Мне уже становится страшно. Слишком уж хорошо я знаю историю. Бедная Ноэль… Бедная я… Заложница в руках вражеской страны.

– Ты должна достать древний артефакт, который хранится в замке Вейландов. Магический венец. Тебе  помогут… У нас есть союзник, приближенный к королю Сильвестру и его брату Маркусу.

– А как я вернусь домой? – сразу же спрашиваю то, что волнует больше всего.

– С помощью него же и вернешься, – отмахивается мадам Кану. – Месье Кололмб поможет.

Подозрительно смотрю на нее. Ой, что-то шито тут белыми нитками...

– А вам он зачем?

– Не твоего ума дело, девка! – раздраженно хмурится. – Нужен. Эти драконы и так слишком влиятельны. Должны же у нас быть преимущества перед гадкими богомерзкими тварями.

– Драконы?

Сердце подпрыгивает куда-то к гортани и делает там кувырок. Мне кажется, я ослышалась. С магами смириться проще, с параллельными мирами тоже. Но поверить в огромную огнедышащую махину…

Нервно сглатываю и чувствую морозный холодок в том месте, где должно биться сердце. Сколько еще сюрпризов мне подготовит этот мир?

– Да, драконы. Королевство Ньелокар принадлежит драконам. И эти наглые ящеры уже много тысячелетий контролируют источник магии, мешая всем остальным пользоваться силой. Из-за этого началась война. Мы проиграли. Проиграли битву… Но не сдались.

Глаза ее сверкают фанатичным блеском.

А я все еще перевариваю новость, что меня не просто отправляют заложницей во враждующую страну, а отдают как откуп страшным драконам. Загадочным. Ужасным.

– Ноэль оказалась слишком слаба духом… Слишком пуглива… Нежна…

Мадам Кану отводит взгляд…

– Ее бедная душа осталась незапятнанной грязными похотливыми тварями. Чиста, как у младенца… Это была ее воля, ее выбор, к сожалению. А тебе-то боятся нечего…  – смотрит испытывающе

– Грязных похотливых тварей? – уточняю. Ноздри мадам белеют от гнева. Чувствую сейчас мне прилетит еще одна оплеуха. – Нечего! – поспешно мотаю головой и отступаю на пару шагов.

Пускай считает меня, кем ей хочется. Главное, чтоб больше не била...

– Я так и думала, – поджимает губы.

Только на самом деле мне страшно не меньше чем настоящей Ноэль. И чувствую я себя словно между молотом и наковальней. С одной стороны люди – мои соплеменники, но жестокие, безжалостные. Извращенные и опасные. А с другой – неведомые неизвестные драконы, сказочные существа, непредсказуемые и еще более опасные.

Мне приходится балансировать между двух огней. И боюсь, что сил долго продержаться в столь шатком положении у меня не хватит. Ведь кто я по сути? Пешка... маленькая фигурка, самая жалкая в шахматной партии, самая слабая и самая уязвимая, расходный материал, которым жертвуют не глядя…

– Ты должна тщательно изучить всех членов королевской семьи. Благо, их осталось после эпидемии немного, – ехидная ухмылка слегка искажает губы гадкой мадам. – Твоего скудного умишка, надеюсь, хватит, чтобы запомнить несколько лиц и имен.

Только сейчас замечаю у нее под мышкой зажатую кожаную то ли папку, то ли тетрадь.

– Я буду отчаянно стараться, – невинно хлопаю глазами. Надеюсь она не заметит издевки в моем голосе.

– А вообще больше помалкивай и сиди тихо. Всем будем говорить, что это последствия горячки и ты еще не оправилась, – решает Кану. – Я буду рядом и большинство диалогов возьму на себя. Богомерзкий ящер сократил количество людей в кортеже, но дуэнью не посмел устранить. Иначе это был бы позор для твоей репутации!

Тихо фыркаю но сразу же маскирую звук под кашель. Помню-помню, похотливые ящеры…

– Держи, – едва не швыряет в меня эту самую папку моя будущая дуэнья и блюстительница чести и невинности. – Завтра на рассвете мы уже отправляемся.

Я едва успеваю перехватить кожаный переплет, но несколько листов из него все же выпадают.

– Бестолочь, – цедит сквозь зубы мадам Кану и, наконец, выходит за дверь.

Облегченно вздыхаю и приседаю чтоб собрать разбросанные страницы. Как жаль, что этот “богомерзкий ящер” все же разрешил присутствие дуэньи…

Поспешно засовываю внутрь вылетевшие портреты, но последний внезапно задерживаю в руке. Не знаю, что меня останавливает, ведь предыдущие мужчины тоже были хороши собой, но я безразлично запихнула их подальше. Только на этом рисунке моя рука дрогнула, а взгляд зацепился.

Как завороженная бреду к кровати, не отрывая взгляд от мужского лица. Забираюсь с ногами на мягкую постель и, отложив в сторону папку, рассматриваю суровые черты незнакомого мужчины. Темные, почти черные глаза, волосы, собранные в низкий хвост, резкие, будто вырезанные из куска гранита скулы, твердая линия рта. Что же меня так привлекло?