Связанные зоной

Филина нигде не было, но прямо под бревном на мягкой земле отпечатались свежие следы от ботинок, а чуть дальше отчетливо просматривалась полоска примятой травы. Мякиш еще немного постоял неподвижно, стараясь унять такое опасное сейчас чувство облегчения, еще раз окинул взглядом окрестности и спрыгнул с бревна.

Земля под ногами оказалась неожиданно твердой, словно утрамбованной сотнями ног. Как сквозь нее прорастала достаточно густая трава, оставалось непонятным. Идти стало гораздо легче, а на примятой траве теперь уже проступали даже отдельные следы беглеца. Тем не менее сам Филин в поле зрения пока не появился.

Оглядываясь по сторонам, Мякиш пытался понять, откуда взялась просека в лесу. Больше всего это походило на работу безумной бригады дорожных строителей, которые неизвестно зачем забрались в чащу, аккуратно вырубили деревья, тщательно утрамбовали катком землю, посадили траву и скрылись неизвестно куда, прихватив с собой огромные бревна.

Неожиданно в памяти всплыли предыдущие разговоры с Филином и Кротом о красивых полянах, на которых так и тянет устроить привал. В большинстве случаев устройство в таком месте лагеря автоматически превращалось в организацию собственного кладбища. Мякишу стало не по себе, и он замедлил шаг.

В глаза бросилось нечто странное: справа от него трава была примята примерно тем же образом, что и перед ним. Словно Филин прошел здесь два раза. Вскоре еще две примятые дорожки обнаружились и слева. Поскольку в бродящего туда-сюда Филина верилось с трудом, вывод напрашивался настолько неприятный, что Мякиш взял на изготовку автомат и принялся поворачиваться на месте, стараясь увидеть и запомнить все, что попадалось на глаза.

Он стоял примерно посередине широкой открытой просеки, низкая трава не могла бы спрятать даже кролика, вокруг было полно совсем свежих следов, но никого так и не было видно.

Ситуация складывалась крайне неприятная, но на ее осмысление не хватило времени: совсем рядом раздался тяжелый вздох. Мякиш вздрогнул, резко повернулся вправо, влево, но никого не обнаружил.

Вздох повторился. Теперь в нем слышалось столько страдания и внутреннего напряжения, что любой, кто нашел бы этого бедолагу, немедленно пристрелил бы его из жалости.

Мякиш сделал несколько быстрых шагов назад, отрывисто перемещая прицел оружия туда, где ему мерещилось движение. Внутри накапливался почти мистический страх.

— Кто здесь? — неуверенно спросил он, продолжая искать автоматом невидимую цель.

И тут он заметил. В какой-то сотне метров, на другом конце просеки, появилась темная фигура, очертания которой показались смутно знакомыми. Явственно чиркнула зажигалка, громко затрещал от сильной затяжки табак, а там, вдалеке, Филин, небрежно прикурив, повернулся к разведчику спиной и медленно побрел к лесу. Бандит вел себя странно, но сейчас Мякиша это волновало менее всего.

— Стой! — закричал он грозно, но на удаляющегося человека это не произвело ни малейшего впечатления. — Стой, положу ведь дурака!

Филин продолжал свое медленное движение к лесу, и Мякиш бросился следом, переходя с быстрого шага на легкий бег. Оба рюкзака, которые он тащил на левом плече, запрыгали на спине, стараясь опрокинуть хозяина набок.

Пробежав чуть больше половины пути до той точки, где Филин появился перед ним. Мякиш перешел на шаг и принялся озираться по сторонам. Подсознательно он ощущал общую неправильность происходящего, но никак не мог понять, откуда вдруг возникло предельно отчетливое чувство смертельной опасности. Вокруг все так же лежало открытое пространство, до темной фигуры Филина было рукой подать, но присутствовало во всем что-то такое, из-за чего Мякишу вдруг расхотелось идти вперед.

Он остановился, бросил оба рюкзака на землю, перехватил поудобнее автомат и вновь осмотрелся. Сюрприз не заставил себя ждать: справа, буквально в метре от разведчика, в воздух поднимались клубы дыма. Сизые облачка происходили как будто из пустоты, либо… их выпускал кто-то невидимый. Неожиданная догадка осенила Мякиша. Он шагнул в сторону и наклонился, словно заглядывая за препятствие. И не ошибся: прямо перед ним сидел на камне Филин. Мякиш готов был поклясться, что еще минуту назад проводника здесь не было, однако сейчас тот сидел, небрежно развалившись, и нагло усмехался своему мучителю в лицо.

— Привет! — Бандит весело махнул разведчику рукой. — Как поживаешь? Еще не сдох?

— Как видишь.

Мародер сделал последнюю затяжку, бросил окурок под ноги и демонстративно выпустил дым в сторону Мякиша.

— Очень жаль, что ты меня не поймал. Может, сейчас попробуешь? Или смелости уже поубавилось у нашего шпиончика?

Мякиш повернул голову туда, где удалялся к лесу темный силуэт, и успел заметить, как он вдруг расплылся тяжелым туманом и впитался в землю.

— Что все это значит? — требовательно спросил он, направляя автоматный ствол на бандита.

— А ты подойди, дай мне по морде — может, я быстрее заговорю, — вкрадчиво предложил Филин.

— У меня встречное предложение, — сказал осторожный Мякиш. — Шагай сюда, пока я тебе задницу не отстрелил.