Связующая Нить. Книга 3 (СИ)

– Ывьем ор-р-ржу! – грассируя больше обычного, проговорил Болтун и с радостью услышал одобрительное фырканье здоровенной гнедой кобылы, принадлежащей Куо и приставленной к коню принца в качестве телохранителя. Многие в табуне были недовольны странно привилегированным положением заморыша. Болтуна нашли бы однажды разорванным в клочья, если бы дальновидный Куо не уговорил своего личного боевого зверя охранять задохлика за особые корма, разработанные в стране Лугов специально для самурайских коней. Теперь отожравшаяся на заграничных стимуляторах Стерва в полном соответствии с именем, которое дал ей Куо-насмешник, безжалостно и почти безответно трепала любого в табуне, кто ей не нравился. Даже Забияка, вожак табуна, опасался вызвать ее недовольство, проиграть битву и потерять авторитет. Со столь грозным защитником Болтуну нечего было бояться. Наивный задохлик, не зная, что самая завидная «невеста» в табуне ходит рядом с ним только за особый паек, воспринимал ее опеку как знак симпатии и всячески выделывался, пытаясь показать, как на самом деле силен, храбр, энергичен и вообще крут со всех сторон.

Вот сейчас он как бросится на чужаков! Как вцепится в самого сильного и действительно сожрет его живьем!

Тем более что пришлые самурайские кони выглядели хуже любого из откормленных скакунов Красного отряда и трусливо отводили взгляды, непроизвольно принимая униженно-подчиненные позы.

– Надеюсь, вы сможете сдержать своих четвероногих воителей, – капитан Масахиро поклонился самураям, что присматривали за конями. – Не хотелось бы мне вот так, неожиданно, превратиться в пехотинца.

– Нет нужды беспокоиться, – ответил ему страж. – Мы контролируем ситуацию.

Новоприбывшие прошли в гостиницу, где их ждал генерал Шичиро.

– Наш господин, – Масахиро, а за ним и двое других самураев поклонились генералу. – Мы радировали ваши приказы клану и вернулись, чтобы своим оружием поддержать вас и нового правителя страны Водопадов принца Кано. Позвольте нам вступить в ваши ряды.

– С позволения моего господина, – Шичиро обернулся к Кано. – Эти люди – мои доверенные друзья. Они во многом помогали мне при формировании Красного отряда и поддерживали мою политику. Кано-сама, могу с уверенностью заявить, что им можно доверять.

– Хорошо, – Кано кивнул. – Добро пожаловать, капитан.

Нарушенное спокойствие восстановилось, и еще почти час царила обманчиво-мирная тишина, прежде чем сторожа доложили о приближении двух сотен пеших самураев.

– Отряд из Каванами, – сказал Шичиро спокойно. – Капитан Райджиро ведет их и уже прислал опознавательные коды.

– Не расслабляйтесь, – одернул заулыбавшихся солдат Куо. – Враг не оставит нас в покое просто так. Усильте бдительность и в любой момент готовьтесь держать оборону!

Самурай-сенсор вдруг дрогнул и повернул бледное, напряженное лицо к северу, откуда почувствовал приближение людей.

– Есть движение, – сухо произнес он. – Около семидесяти человек быстро приближаются. Пешие самураи, бегут через лес. Остановились. Расстояние – пять километров. Чувствую всплески энергии Ци. Расчищают место от деревьев, очевидно, готовятся к бою.

– Отряд из Каванами близко? – осведомился Шичиро.

– В равных пределах.

– Плохо дело, – Шичиро глянул на лидеров Красного отряда. – Вероятно, у врага есть полотно с готовой штурмовой печатью. Они могли подготовить ее за время нашего перехода и теперь намереваются пустить в ход как последний резерв!

– Мы двинемся навстречу капитану Райджиро, – сказал Куо. – Соединимся с ним, прежде чем Серые успеют завершить подготовку печати, и выйдем за пределы эффективной стрельбы.

– Но что может помешать Серым перенести полотно под стены Каванами или устроить нам засаду на пути к Инакаве? – Макото покачал головой. – Со штурмовой печатью они легко уничтожат нас, даже при численном превосходстве с нашей стороны.

– Кано-сама, – Шичиро поклонился принцу. – Позвольте мне взять нашу кавалерию и атаковать! Семьдесят верховых самураев – это гораздо больше, чем семьдесят пехотинцев! Мы втопчем остатки Серой армии в землю!

– Сделайте это, генерал. В отряде Серых теперь остались только убежденные сторонники моего старшего брата. Все подневольные, согнанные в ряды армии Садато угрозами и силой, получили шанс сбежать после разгрома под Серой Скалой, и те, кто не желал сражаться, ушли. Возьмите конных воинов, разбейте врага и возвращайтесь. Это не должно занять много времени.

– Да, господин, – ответил Шичиро.

– Позвольте мне лично вести своих людей, – попросил вдруг Макото. – Эти солдаты доверились мне, и я не хочу передавать их другому командиру.

– Вы нужны здесь, Макото-доно, – Шичиро не выказал никакой радости от вмешательства телохранителя. – Уверяю вас, что буду беречь ваших людей.

– Кано-сама, – Макото игнорировал генерала и ждал ответа принца.

– Действуйте, Макото-сан, – Кано кивнул. – Шичиро-сама будет давать вам советы, но людьми своими вольны распоряжаться только вы.