Свидетель с копытами

Графа быстро и ловко облачали в свежие подштанники и чулки, в чистую рубаху, а он все ломал голову – как доставить к княгине Чернецкой останки ее запойной дочери. Ничего не придумав, распорядился снести тело на ледник, сперва обмыв и одев в длинную рубаху. В конце концов, не все ли покойнице равно, когда ее отвезут к матушке. А если разом озадачить княгиню смертью дочери и загадочной лошадью, то ей, понятное дело, уже не до лошади будет. Про крепостных, Николку и Марфутку, запертых в подвале, граф попросту забыл.

Последнее, что оставалось, – букли и косица…

Княгиня перед ужином села разложить пасьянс. Агафья, стоя рядом, деликатно подсказывала, какую карту которой следует накрыть. В спальню заглянул Игнатьич.

– Чего тебе, старинушка? – весело спросила княгиня. Пасьянс ладился, да и проказа, которую она устроила графу, радовала душу.

– К вам его сиятельство.

– Какое еще сиятельство?

– Соседушка, граф Орлов.

Непочтительность старого лакея была прямым отношением хозяйкиного отношения к соседу.

– Матерь Божья, вот это так реприманд![7] Где он? Кто с ним?

– Я в парадную гостиную препроводил. Он с двумя егерями прискакал, один, то есть…

– Людей – накормить, ну, ты сам знаешь. Агаша, большой чепец с жонкилевыми лентами! Перстни! Где пудра?

Менее всего княгиня Чернецкая ожидала визита графа Орлова и даже малость струхнула – ну как горячий Алехан возмутился ехидным посланием? Хотя он и не в фаворе, а ссориться с ним, пожалуй, не следовало, да еще из-за какой-то убогой клячи. А ну как прознал про ее авантюру с конской свадьбой? Вроде бы не должен – конюхи божились, что к назначенному месту близко не подходили, испугались стрельбы и поскорее увели Милку. И все же осторожность и любезность не помешают…

Прекрасно понимая, что прошли годы, когда она одной улыбкой могла укротить мужской гнев, княгиня желала все же явиться пред Алеханом достойным образом: это грузные старухи с опухшими ногами пусть отказываются от пудры и румян, а ей всего-то семьдесят два года, и она в седле держится получше внучки, при случае и в менуэте лицом в грязь не ударит, жаль только – кавалеров подходящих нет, повывелись. С пудрой, румянами, в закрывающем виски чепце, в закрывающей шею кружевной косынке, да при свечах – и пятидесяти не дашь!

Но граф вошел в ее гостиную с улыбкой и приложился к ручке, как заправский вертопрах и петиметр[8]. Княгиня даже ощутила себя на минуту молодой щеголихой, которая уела соперниц: любуйтесь, дуры, какой кавалер за мной машет!

– Агаша, прикажи подавать кофей, прикажи и достать из погреба… ну, ты знаешь… – велела княгиня. У нее для настоящих гостей была припасена знатная мадера.

– Я, ваше сиятельство, сразу к делу перейду, – сказал граф. – Прежде всего – премного благодарен, что лошадь ко мне отослали.

Княгиня насторожилась.

– Я эту лошадь знаю, потому что сам ее подарил своему человеку вместе с вольной. Был у меня шорник Якушка, шорник – так себе, но хитрюга, вдобавок нюх имел прямо собачий. Ежели где что отыскать и купить подешевле – тут он мастак.

Про шорника княгиня что-то слыхала – был у графа свой человек в Замоскворечье, держал там какую-то лавочку и доподлинно исполнял всякие поручения.

– Так вот, оный Якушка ко мне хоть раз в месяц, а наезжал. Он хитрый, да благодарный, знал, как мне угодить, наилучший табачок обычно привозил. Не угодно ли? – граф достал из кармана золотую табакерку, кругленькую, инкрустированную большим куском мохового агата.

– Охотно, батюшка, охотно…

Когда она взяла понюшку, граф нарочно уронил табакерку на пол. Агафья кинулась поднимать и с поклоном протянула вещицу.

– Оставь себе, голубушка. Так вот, ваше сиятельство, – махнув рукой Агафье, чтобы ушла куда подальше со своими благодарностями, сказал граф. – Я просил Якушку поузнавать… Слух прошел, что помер один старичок, собиравший всякий хлам, и попали к нему лет десять назад антики, камеи. Так коли можно у наследников взять за хорошую цену, пусть бы взял и привез. А насчет цены – уж не знаю, бес у него, что ли, за пазухой сидит и подсказывает… Он копейки лишней не переплатит. В камеях Якушка, понятно, не разбирается, но что выгодно их купит – я не сомневался. И вот, извольте радоваться, лошадь есть, Якушки моего нет. Боюсь, попал в беду. Так благоволите позвать человека, который лошадь привел, пусть скажет, где она отыскалась.

– Поймал ее мой пастух Ивашка… Агаша, распорядись.

За Ивашкой послали кухонного мужика Пантюху – он все равно, ошпаривши руку, пока не работник. Пастух сидел дома, на поврежденную ногу ступить не мог, Пантюха взял у соседей лошадь и, взгромоздив на нее Ивашку, доставил на задний двор.

Тем временем княгиня вовсю угощала гостя и распорядилась прибывшим с ним егерям накрыть стол в людской. К кофею она велела подавать, кроме мадеры, домашние крендельки, лукум и халву домашнего изготовления. Граф Орлов, держа рюмку мадеры, такой галантный тост провозгласил – княгиня заулыбалась.

Вошла Агафья и доложила – Ивашку привезли, он прямо под окнами, сидя на лошади, ждет распоряжений.