Свобода или смерть!

— Чужи — и — е, — поднял указательный палец опытный зэк, — чтобы у ищеек твой запах отбить. Ты думаешь: тебе местная власть вертухая простит, погоню следом не отправит? В сухой степи и на камнях запах долго держится. Только вот твой дух Бегемот на спине унёс, а в сторону повеет чужой, ищейкам не знакомый.

— Так, а мой запах гады, откуда возьмут? — упирался Жук, хотя сам быстренько наматывал обноски на сандалики.

— Да жрёшь ты много и гадишь всюду! — вышел из себя нервный дедушка. — А я заметил: какашки ты в овражке не закапывал! Ещё раз такой осечки не прощу— сожрать заставлю.

— Так я для ложного следа старался, — не стушевался аферист.

— Заканчиваем переобуваться, берём поклажу и цепочкой за мной, — встал во главе процессии Странник. — Глазастая Немезида идёт замыкающей— подбирает вываливающееся дермецо за зелёными и подгоняет тихоходов.

— Зачем остальные — то трофейные пижамы тащить? — захныкал уже сразу уставший от будущего пешего перехода Жук.

— Ты потащишь бурдюк с водой, — наказал языкастого туриста злой старик.

— Воду я понесу— я крепче, — добровольно взгромоздил тяжёлый рюкзак на плечи Хромой.

— Вот, не зря я за доброго человека хлопотал, — радостно заулыбался Жук, заботливо поправил рюкзак на добровольце и взял тюк с мануфактурой, тот, что полегче.

Файл в перепалку не вмешивался, взвалил на плечо узел с остатками имущества и занял место в середине цепочки. Зачем тащить рулон ткани от балдахина, пустые мешки и чужие обноски он точно не знал, но опыту бывалого зэка доверял безоговорочно.

Странник двинулся вдоль каменной гряды, высвистывая из колдовской свистульки замысловатую трель. Осыпающиеся камешки захрустели под ногами двинувшегося в след каравана. Чёрная стена отгородила ползоны с лева, а справа— злобно ухала Дикая Земля. Зелёные осторожно переставляли ноги, спотыкаясь через шаг, и ориентировались лишь на серую робу Странника. Дед не зажигал магических светлячков, но с верной дороги не сбивался, безошибочно отыскивая удобный путь в ночном мраке.

Безжалостный старик тащил за собой по камням усталых путников до самого рассвета. Зелёные все пальцы на ногах сбили и изрядно поободрали самодельные портянки, прежде чем поводырь разрешил слепцам остановиться. Уж и небо на востоке посветлело.

— Впереди ручей, — шёпотом известил Странник. — Днёвку удобно в расщелине устроить. Однако голодными спать мы не ляжем. Рядом знатная дичь бродит, крупненькая.

— Почём знаешь? — устало утирая пот, засомневался недовольный жизнью и проводником Жук.

— А ты, зелёный, один шажок вперёд сделай, — коварно поманил дедуся.

Жук настолько вымотался за полуночный переход, что не учуял подвоха и тупо шагнул, а лишь потом опомнился.

— Это во что я вляпался? — Жук брезгливо фыркнул, приподняв обмотанную изодранной робой грязную ногу. — Как же мерзко воняет!

— Не шуми зря, сними портянку и заверни в неё кучку, — грозно скомандовал Странник.

— Я дерьмо на завтрак жрать отказываюсь!

— Будешь и дальше так орать, то хозяин вонючих экскрементов сам тебя схарчит. Варан где — то рядом бродит.

— Сзади, по нашим следам, какая — то крупная ящерица уже давно крадётся, — оглянулась в сереющий мрак Немезида. — Только колдовской свистули боится, не приближается.

— Хромой, возьми у Файла поклажу, а копьё отдай, — распорядился опытный охотовед и, ухмыльнувшись в бороду, язвительно уколол вегетарианца — Сопливым интеллигентишкам на настоящей охоте не место. Лезьте с Жуком по тропке на скалу, вон за нависающий валун, прикиньтесь ветошью и не отсвечивайте, пока Файл с Немезидой зверюгу будут валить. Засаду лучше у ручья устроить, а я отойду чуть назад и свистом погоню дичь вдоль гряды.

Хромой злобно засопел, но выполнил команду. В сумерках друзья не заметили, как побагровела от неслыханного оскорбления «бандитская морда»— жестокого разбойника ещё никто не обзывал «интеллигентом».

— Судя по какашкам, этот самый варан— большой засранец, — взвесив в руке увесистый узелок, авторитетно изрёк Жук. Он не испытывал душевных мук от унизительной роли интеллигенции— Жук обладал очень гибкой моральной стойкостью— и всегда был готов геройствовать… в тылу.

Удобно усевшись за большим каменюкой, на высокой горке, аферист довольно расслабил натруженные ножки. Хромой тоже скинул с плеч тяжёлый рюкзак и выглянул за край укрытия. Долго ничего не происходило. Наконец, со стороны, откуда они пришли, раздался противный свист— злой старикашка гнал невинное животное на притаившихся охотников.

Однако у старика что — то пошло не по плану: хитрый варан не побежал к ручью, а вынырнул из тающего сумрака и показался на горной тропке. Длинное гибкое тело, ловко перебирая когтистыми лапами, полезло прямо на спрятавшихся зелёных. Может, хвостатый гад вонючее дерьмо в узелке Жука почуял, а может, привык от опасности в камнях прятаться. Это только Странник мог объяснить— потом.

— Полундра, братан! — толкнул в плечо расслабившегося другана Хромой и встал в полный рост, перегородив тропу. Убегать от проворного монстра бесполезно— придётся драться за жизнь!