Свобода или смерть!

Хромой срезал с поясов стражников тощие кошели с медной монетой. Оценивающе взвесил в руке шипастую дубину и презрительно отбросил убогое оружие прочь— самопальный кистень компактней. О потере шпаги, он тоже не жалел, а вот ножами следовало запастись. Пока хозяйственный Жук трамбовал фруктово — овощные сушки в мешок и заливал бурдюк вином из бочонка, Хромой инспектировал «скобяные» изделия.

— Сплошная бронза, — недовольно перебирал поварской арсенал оружейник, засовывая за пояс лучшие образцы.

— Да, с металлом у людоедов напряг, — запихивая в рот горсть конфеток, кивнул сладкоежка, — но пожрать есть чего.

— Хватит пузо набивать! Тикать пора! — подхватывая на руки толстопузого вампирчика, призвал, то ли животное, то ли жадного до чужого добра дружка, Хромой.

— А может, ты два мешка понесёшь? Тогда я ещё бочоночек винца прихвачу… Не себе— братьям дикзелам.

— Фурии их накормят, — сунул ящерку за пазуху Хромой и поволок жадюгу за шкирку к чёрному ходу.

На заднем дворе таверны, в сгущающихся сумерках, колыхались по углам неясные тени. Может, бармен с поварами трясся от страха, но лихих разбойников останавливать никто не спешил. Пустынные улочки встретили далёким отголоском тревоги, где — то собиралась с силами погоня. Города беглецы не знали, друзей тоже ещё не завели.

— Как же мы с Файлом теперь встретимся? — озираясь по сторонам, заскулил Жук.

— Нам бы до встречи дожить, — расставил правильные акценты Хромой.

— Где же нам спрятаться?! — заметался Жук.

— Я с кухни успел две пары грязных вонючих тряпок прихватить, — вспомнил уроки старого следопыта Хромой. — Обматывай сандалии, вдруг ищеек по следу пустят.

— Нам особо — то и следить негде, — уже по — настоящему запаниковал аферист, но ножки — то чужими тряпками обмотал старательно.

— Сейчас мы ещё сильнее дух отобьём, — отбежав на квартал, поводил носом зоолог. — Чуешь запашок?

— Дерьмищем от того забора несёт, — сморщился эстет.

— Там стойло тягловых ящеров, — заулыбался любитель «бегемотиков». — Полезли к зверюшкам через забор.

— Они же хищные, их же трупами кормят, — поёжился Жук, неохотно следуя за укротителем в опасный зверинец. Топот ног по соседнему переулку загонял сомнения в дальний угол его ранимой души.

Сонные ящеры встрепенулись и сгрудились вокруг беглецов, словно защищая собственных детёнышей. Умел как — то Хромой с адскими зверушками находить общий язык— чародей.

А в это время, Файл со Странником раздумывали на полпути к таверне. Немезиду они уже пристроили в борделе, у подружек. И денежки за живой товар честно заработали, фурии даже лишку дали. Но вот бежать, вслед за ночной стражей, не хотелось.

— Точно, наши набедокурили, — тяжело вздохнул вождь.

— Может и наши, — достал из — за пазухи клочок рыжих волос маг и поводил по ветру, — только дурни пока ещё живы и сидят чуть в сторонке от популярного маршрута стражников.

— Надо выручать! — рванулся вперёд горячий юноша.

— Остынь, — удержал молодого за рукав хламиды мудрый старец и направил посох с компасом на злачное место, — там колдунов, как грязи. Ты решил со всем кагалом потягаться?

— Своих бросать нельзя! — нахмурился вождь.

— Полезные, конечно, челы, — хмыкнул бывалый зэк, — но рисковать, ради парочки обормотов, всем делом— я бы не стал.

— Да мы главное уже выяснили: колдуны сосредоточили здесь армию вторжения. Они нашли способ прокормить людей в пустынных степях, но промышленной базы создать не смогли. У врага есть сотни тысяч одурманенных людоедов и кавалерия из послушных ящеров. Оружие они рассчитывают добыть в боях, на верхних уровнях, их мобильная армия может легко преодолеть Дикие Земли между зонами. Адских тварей колдуны умеют отпугивать, а наркоманов превращать в послушных зомби. Кроме того, коричневый клан далеко продвинулся в создании техномагического оружия.

— Выводы правильные, — качнул бородой Странник, — но всех колдовских фенечек мы ещё не видели. Хочешь узнать: зачем в город свозят кости скелетов?

— А друзья? — рвался на выручку Файл.

— Подождут в укромном месте до рассвета, — маг прищурился, прицеливаясь пучком волос Жука в темноту ночных кварталов. — Фраера надёжно заныкались, вертухаи уже прочёсывают район в сторонке.

— Так, может, и мы пойдём?

— Пойдём, только на ночную экскурсию по городу. Толчеи на улицах нет, самое время осмотреть местную архитектуру. Ты хоть знаешь, как сия цитадель порока называется?

— Крепость Скелетов— фурии сказали.

— Пока ты с Немезидой прощался, я узнал, почему именно так, — старик потащил ученика за рукав в центр поселения, в другую сторону от непутёвых потеряшек. — Доставай из мешка гостинцы фурий— пожуём по дороге. А за дружков не переживай, их трактирщик накормил.

Страннику удалось погасить беспокойство чувствительного юноши, а свою чёрствую совесть старый зэк давно держал в чёрном теле— привыкла уж падчерица.