Свобода любить

— Это откровенный шантаж, Элен! — воскликнул Питер, поднимая руки вверх. — Что после этого я могу ответить?

— Только правду, — нежно заявила его невеста.

— Может быть, хотя бы ты, Элен, объяснишь мне, что тут происходит? — поинтересовался Шейн, исключенный из общей беседы.

— Дело в том, что потрясающего знакомства не получилось, уж прости, Шейн, — ласково сказала Элен. — Питер уже познакомил меня с Беатрис, они давние друзья. И, кстати, Беатрис будет моей подружкой на свадьбе.

— А почему я об этом узнаю последним? обиженно спросил Шейн.

— Только потому, что слишком занят своими цветами, сметами и новыми увлечениями, — осадила его сестра и тут же добавила:

— Прости, Бетти.

— И кто тут старший брат? — хмуро, ни к кому не обращаясь, пробурчал Шейн.

— Элен, сразу же расставим все точки над "i", — поспешила заполнить возникшую паузу Беатрис. — Для меня это не свидание, и я не очередная пассия мистера Пирсона. Это просто деловой ужин.

Питер рассмеялся.

— Кажется, Шейн, тебе не повезло!

— То есть?

— Беатрис никогда не встречается с женатыми мужчинами и с деловыми партнерами. Это ее кредо.

— Вот как? — задумчиво произнес Шейн, поглядывая на Беатрис поверх бокала с красным вином.

— Бетти, я тут подумала и решила, что стоит оформить свадьбу в снежно-белых тонах. Как ты думаешь? — Элен сразу же чувствовала, когда возникает напряжение, а уж мимику брата знала просто отлично.

Остаток вечера прошел относительно мирно. Пирсон все же не мог удержаться от едких комментариев в адрес Беатрис, а она — от ответов на его выпады. Но стараниями Элен и Питера все конфликты разрешались без привлечения миротворческих сил ООН.

Однако настал момент, когда Элен и Питер, переглянувшись, встали из-за стола.

— Простите, что покидаем вас, — извинился Питер, — но у меня завтра важное совещание и я обещал вашей матери, Шейн, вернуть Элен еще до полуночи.

— Может быть, подбросишь меня. Пит? — встрепенулась Беатрис, стараясь, чтобы голос не выдавал волнения, которое охватило ее, когда она поняла, что сейчас останется один на один с Шейном.

— Э нет, мисс Керуин! — воскликнул Шейн. — Так легко вы от меня не уйдете!

Все рассмеялись, но смех был натянутым, как тетива охотничьего лука.

— Мы ведь еще и не начинали обсуждать нашу сделку, — добавил Шейн, глядя в глаза Беатрис.

— А мне казалось, что все уже решено.

— Как же, неужели вы не захотите обсудить со мной постоянные поставки?

— Пока вы тут разбираетесь со своим бизнесом, мы с Элен ждем, — попенял им Питер.

— Не беспокойся, Питер, я довезу вашу подругу до дома в целости и сохранности, — успокоил его Шейн. — Или ты думаешь, что она не сможет постоять за себя, если я окажусь маньяком?

— Я боюсь не за Бетти, я боюсь за тебя, — ответил Питер.

Беатрис так и не смогла понять, шутит он или говорит серьезно.

— О! — воскликнула Элен. — На самом деле нечего опасаться, эти двое друг друга стоят!

Не обижайтесь, ребята, но вы во многом похожи, даже слишком. Но все же я люблю тебя, Шейн! И тебя, Бетти. Особенно если ты мне позвонишь на неделе и мы куда-нибудь сходим выпить по коктейлю!

Элен увидела одинаково недовольные лица Питера и Шейна и рассмеялась. Беатрис не смогла удержаться и тоже прыснула. Кажется, мужчины были солидарны в одном пункте: Беатрис опасна для такого невинного создания, как Элен.

— До свидания! — попрощался Питер и, что-то втолковывая невесте, повел ее к выходу из ресторана.

Некоторое время за столиком стояла тишина. Беатрис показалось, что шум и гул зала остались где-то далеко, за невидимой стеной, которая отделяла их от остального мира.

Беатрис робко подняла глаза и встретилась взглядом с Шейном. Она вздрогнула, когда огонь, охвативший и тело, и душу Шейна, опалил ее. Он протянул руку и накрыл ею хрупкую кисть Беатрис.

— Так сколько цветов вам нужно? — спросил Шейн, но Беатрис не слышала его слов, ей больше говорил взгляд Шейна, его прикосновение, нотки страсти в его голосе.

— Я… я же… — Беатрис никак не могла сосредоточиться на том, что занимало ее мысли сутки напролет.

Шейн улыбнулся и еле уловимым движением сжал ее руку. Его длинные красивые пальцы самыми кончиками подушечек легко, как шелк, скользнули от пальцев к запястью. Он осторожно перевернул ладонь Беатрис и внимательно всмотрелся в линии на ее руке.

— Говорят, что три кольца на запястье означают трех детей. А вот линии замужества я не вижу. Вас это не пугает?

— Меня пугаете вы, — честно призналась Беатрис.

— А также то, что я сказал?

Она нервно выдернула свою ладонь из его теплых и нежных рук.

— Неужели ко всем прочим вашим неоспоримым достоинствам вы еще и хиромант? — Беатрис старалась, чтобы ее голос звучал как можно увереннее, но вовсе не чувствовала, что ей это удалось.

— Нет, но вы купились на эту уловку! — торжествующе сказал Шейн.

— А кто бы не купился?

— Вы правы, сколько я ни проводил этот эксперимент, все женщины с восторгом слушали мои предсказания. Но вы, похоже, не слишком обрадовались.

— Если бы вы предсказали это моей маме, она была бы без ума от радости. А вот мне, пожалуйста, успешную карьеру и независимость. От мужчин в том числе.