Свобода на троих

Это походило на шкатулку в шкатулке, на вторую кожу или на то странное впечатление, когда чувствительными становятся кости, будто ощущаешь их отдельно от мышц и прочих тканей. Вот только мои кости сейчас состояли из чистого, незамутненного светом мрака – гибкого и пластичного, но скованного рамками женской фигуры. Впрочем, и она, как выяснилось, не была препятствием.

В полуобморочном состоянии, балансируя на грани реальности, я видела, как смятой серебристой фольгой кружат вокруг нас странно деформированные рыбки. Причем чем больше становилось этих блестящих скорлупок, тем яснее был мой взгляд, тем легче переносилось подводное плавание без кислородного баллона и костюма для дайвинга. Я не захлебнулась, а благополучно выплыла, вдохнула полной грудью и… снова пошла ко дну, так как моего спасателя откинуло метров на десять в одну сторону, а меня – на столько же в другую.

Утонуть не дала чья-то сильная рука, поймавшая меня за шкирку и вздернувшая над поверхностью неспокойной воды. Отплевавшись, я разлепила мокрые ресницы и покосилась на спасите… льницу. Она легко левитировала над волнами, практически не касаясь их подошвами мягких туфлей, и… светилась. Холодные голубые глаза женщины смотрели внимательно, с любопытством. В который раз за время пребывания в этом мире ощутила себя диковинным зверьком в зоопарке. Зверьком, которого выпустили за пределы решетки к вкусным и питательным… зрителям. Мысль попробовать свет аше-ары только зарождалась в моей слегка затуманенной голове, а просочившаяся сквозь кожу тьма уже дегустировала незнакомку. Вернее, пыталась, но невидимая стена мешала пробиться к такому аппетитному на вид свету.

Белое лицо женщины странно перекосилось, смазалось, выпуская наружу другие черты. На мгновение почудилось, что среди этих искаженных масок, стремительно перетекающих одна в другую, мелькнула и физиономия Кир-Кули. Руку, державшую меня, свело судорогой, но скрюченные пальцы намертво стиснули мой ворот, не желая выпускать добычу. Вот только ни она… в смысле, ни это двуликое существо, ни я не могли предположить, что в озерной баталии принимает участие и третья сторона.

Когда странная сила дернула меня вниз, оставив в белой «клешне» обрывок жилета, я даже вдохнуть не успела толком. Но смерть от утопления мне не грозила, потому что почти сразу вокруг меня раздулся слабо мерцающий пузырь, где помимо воды присутствовал и воздух. Я словно оказалась в экзотической ванной, причем не одна. Остролицее создание с пятнистой кожей и всклокоченными волосами сидело в этом же шаре напротив меня и молча изучало мою изрядно потрепанную и слегка коптящую тьмой персону. Существо смотрело синими-пресиними, как разведенные в воде акварельные краски, очами. Тьма же осваивалась, ощупывая пространство, но брезгливо обходила невкусного монстра с красивыми глазами, роскошным браслетом на запястье и смешными недоразвитыми крыльями за спиной.

Пузырь быстро опускался на дно, будто батискаф в морские глубины. Мимо стай перепуганных рыб, мимо потрескавшегося и покореженного шарту, мимо темной стены обрыва… куда-то вглубь подземной пещеры.

– Приплыли, – обреченно выдала я.

– Еще нет, сейлин, – «мило» улыбнулось мне синеокое чудище, демонстрируя два ряда чуть заостренных мелких зубов, – но уже скоро.

В то же время на поверхности…

Озеро бурлило и взрывалось фонтанами от пролетавших мимо цели снарядов. Со дна поднимался ил, превращая еще недавно кристально-прозрачную воду в мутную и вязкую. В такой и острое зрение было бы бессильно, поэтому единственное, что оставалось гаю Многоликому, – это искать пропажу с помощью магии. По-прежнему в образе аше-ары из рода Кули, сильнейший парил над волнами, сомкнувшимися над головой сейлин. Информация, полученная от птицы, полностью подтвердилась. Девчонка и правда оказалась необычной. Прикосновение ее тьмы было незабываемым. Если бы не защитные чары, которыми окутывают себя практически все повелители времени, неизвестно, как бы закончилось знакомство с этой мелкой тварью.

Ментальные щупы как чуткие пальцы музыканта скользили по дну, но ничего не находили. Сейлин словно сквозь землю провалилась! Может, течением уволокло под недобитый шарту, который бесформенным комом застрял в толще грязной воды? Или какое-нибудь животное заглотило? Вот бы была удача! Хотя… вероятней всего у девчонки был какой-то запасной план, и она банально сбежала, воспользовавшись суматохой.

У самой кромки воды в удушающих кольцах радужной плети извивался, силясь вырваться, Таас. Второй же посланник Сэн, выпустив угрожающего вида когти, раз за разом пытался спикировать на разноцветную шевелюру сильнейшего. Обе призрачные твари то расплывались туманом, то вновь обретали плоть, но избавиться от магических пут чародея не могли.