Испытуемые, мотивированные на успех, предпочитают средние по трудности или слегка завышенные цели, в то время как мотивированные на неудачу склонны к крайностям. В исследованиях Дэвида Макклелланда было показано, что лица с выраженным мотивом достижения успехов предпочитают рисковать расчетливо.
Немногие ученые оказали такое же влияние на развитие научной литературы по практическим проблемам управления, как доктор психологии, профессор Гарвардского университета Дэвид Макклелланд. Он сделал попытку отойти от индивидуального изучения мотива достижения успеха и рассмотрел его как национальную особенность, влияющую на рост экономики государства. Между протестантской этикой и духом капитализма существует значимая связь, а Дэвид Макклелланд пытался выявить непосредственные доказательства этой связи.
Он полагал, что в протестантских семьях у детей развивается чувство самостоятельности, ответственности и личной инициативы. Такое сочетание индивидуальных особенностей приводит к раннему развитию мотива достижения успехов, что затем имеет отражение в будущей деятельности. Люди с развитым мотивом достижения успехов чаще занимаются предпринимательской деятельностью, а это, в свою очередь, ведет к экономической мощи государства.
Сравнив экономику протестантских и католических стран, Дэвид Макклелланд сделал следующий вывод: высокий национальный мотив достижения успеха проявляется в быстром экономическом развитии, а низкий – в снижении темпов такого развития. Дэвид Макклелланд показал, что подъемы и падения мотива достижения успеха предшествовали периодам экономического расцвета или спада экономики. Установлено также, что с понижением уровня социального слоя населения повышается страх неудачи.