Свободное владение Фарнхэма

— Да он вроде завернут в целлофан, — с удивлением заметила Барбара.

— А ты разве не знала? — спросила Карен. — Папа, смотри, он серенький! Док, как же это так? Хотя, впрочем, сейчас не время задавать вопросы.

Но ни Хью, ни Доктор Ливингстон и не собирались отвечать ей. Роженица стала тщательно вылизывать новорожденного, пленка лопнула, и маленькие лапки беспомощно зашевелились. Писк, настолько тонкий и высокий, что его было едва слышно, возвестил о появлении на свет смешного существа. Док перекусил пуповину и продолжал вылизывать отпрыску, очищая его от крови и слизи, и не переставал в то же время довольно урчать. Котенку это явно не понравилось, и он снова заявил свой, почти неслышный, протест.

— Босс, — спросил Джо. — Что-то с ним неладно. Почему это он такой маленький и худой?

— Это просто отличный котенок. У тебя родился замечательный ребенок, Док. Он настоящий бакалавр, хотя сам этого и не сознает. — Хью говорил успокоительным тоном и почесывал кота за ушами. Затем он продолжал теперь уже обычным тоном: — И наихудший образчик подзаборника, который мне когда-нибудь попадался — гладкошерстный, полосатый и серый.

Док неодобрительно взглянул на него, как будто пожал плечами и, исторгнув из себя послед, принялся жевать кровавую массу. Барбара нервно сглотнула и бросилась к двери. Карен опередила подругу, открыла ей дверь. Она поддерживала ее до тех пор, пока та полностью не очистила желудок.

— Дьюк! — позвал Хью. — Охраняй!

Дьюк высунул было голову наружу, но услышал слова Карен:

— Можешь уйти. Здесь мы в полной безопасности. Сегодня очень яркая луна.

— Ладно… но только оставьте дверь открытой. — И он исчез внутри убежища.

— А я думала, что у тебя не бывает тошноты по утрам, — удивилась Карен.

— Так оно и есть. О-о-о! — Она снова почувствовала позыв. — Это из-за того, что сделал Док…

— Ах, вот оно что! Но ведь кошки всегда так поступают. Позволь я вытру тебе рот, дорогая.

— Это ужасно.

— Это нормально. И к тому же полезно для них. Гормоны или что-то в этом роде. Лучше спроси у Хью. Ну как, тебе полегче?

— Немного да, Карен! Правда ведь, нам не нужно делать этого, а? Я не могу сделать этого, не могу!..

— Что? О! Никогда об этом не думала. Да нет, вроде не должны… иначе нам сказали бы об этом в школе.

— Но в школе нам не говорили очень многих вещей, — глухо отозвалась Барбара. — У нас, например, курс по первой помощи вела старая дева. Но я просто не смогу сделать этого. Кажется, я расхотела иметь ребенка.

— Друг мой, — насмешливо сказала Карен, — об этом нам обеим нужно было подумать раньше. Отойди немного, кажется, настал мой черед.

В конце концов они вернулись в комнату — бледные, но довольно крепко держащиеся на ногах. Док родил еще трех котят после их возвращения, и теперь Барбара наблюдала за родами и последующими операциями Дока, уже не испытывая желания бежать за дверь. Из трех котят только последний заслуживал внимания: маленький котенок, но с задатками крупного зверя. Он был явным мужчиной, его большая голова никак не хотела вылезать, и Док буквально согнулся пополам от боли.

Хью сразу же занялся делом, стараясь помочь маленькому тельцу появиться на свет божий. При этом он обильно потел, совсем как настоящий хирург. Док взвыл и укусил его за палец. Но это не остановило Хью.

Внезапно котенок высвободился, Хью нагнулся над ним и подул ему в рот. Котенок тут же ответил на это негодующим тоненьким писком. Тогда Хью положил его к матери и позволил Доку вычистить его.

— Еле спасли, — заметил он, пытаясь унять дрожь в руках.

— Не думаю, чтобы старина Док собирался отправиться на тот свет, — мягко сказал Джо.

— Конечно, нет. Кто из вас, девочки, займется моим пальцем?

Барбара перевязала ему палец, повторяя про себя, что она, когда настанет ее очередь, не должна, не должна кусаться…

Котята по порядку располагались следующим образом: гладкошерстный серый, пушистый белый, угольно-черный с белой грудкой и чулочками и пёстрый. После долгих споров между Карен и Джо они были названы: Счастливый Новый год, Снежная Принцесса Великолепная, Доктор Черная Ночь и Лоскутная Девочка Страны Оз. Кратко — Счастливчик, Красотка, Полночь и Заплатка.

К полуночи мать и новорожденных уже перенесли в ящик. У них была вода, пища и тарелка с песком неподалеку. После этого все отправились спать. Джо улегся на полу, прислонившись головой к кошачьему домику.

Когда все затихли, он поднялся и, включив фонарь, подошел к ящику.

Док Ливингстон держал одного из котят в лапах, а трое других сосали молоко. Док перестал на мгновение вылизывать Красотку и вопросительно взглянул на Джо.

— Твои котята просто прелесть, — одобрил Джо. — Самые лучшие ребятишки на свете.

Док расправил свои королевские усы и заурчал в знак согласия…

2

Хью оперся на лопату.

— Достаточно, Джо.

— Я еще подчищу немного около ворот.

Они находились у верхнего края траншеи, там, где запруда сохраняла воду на случай жаркой погоды. А жара стояла сильнейшая. Лес увядал, солнце палило невыносимо. Поэтому приходилось быть особенно осторожным с огнем.