Свободное владение Фарнхэма

Джо шепотом предложил ему на ухо что-то. Понс, казалось, удивился, но ответил:

— Конечно. Почему бы нет?

Таким образом, Хью и Барбару так же обслужили. Хью с удовольствием обнаружил, что в бокале у него чистый яблочный сок. Если бы там оказалось «счастье», то он не поручился бы за свою дальнейшую способность играть.

Во время следующего роббера Хью заметил, что Барбара чем-то озабочена и с большим трудом сосредотачивается на игре. Когда они доиграли круг, он тихонько спросил:

— Что-нибудь не в порядке, милая?

Она бросила взгляд на Понса и прошептала в ответ:

— В общем, да. За мной послали как раз во время кормления малышей.

— О! — Хью повернулся к хозяину. — Понс, Барбаре необходимо сделать перерыв.

Понс оторвался от тасуемых им карт.

— Не иначе как в туалет. Думаю, что одна из моих служанок покажет ей, где это. Ведь сам и-то они ходят куда-нибудь…

— Нет, не то. Впрочем, может быть, и это тоже. Но я хотел сказать, что у Барбары есть дети. Близнецы.

— Ну так и что из этого? У прислуги обычно и бывают близнецы. Ведь у них две груди.

— В том-то и дело, она еще кормит их грудью, а последний раз их нужно было кормить несколько часов назад. Ей просто необходимо уйти.

Понс, казалось, был слегка раздражен. Поколебавшись немного, он заявил:

— Чепуха. Молоко, небось, не свернется из-за такого небольшого опоздания. Сдавай карты.

Но Хью даже не прикоснулся к колоде.

— Ты что, не слышал меня? — задал вопрос Понс.

Хью встал. Его сердце билось, как молот, и он почувствовал, что дрожит от страха.

— Понс, Барбара страдает. Ей именно сейчас просто необходимо покормить малышей. Я, конечно, не могу принудить вас отпустить ее… но неужели вы думаете, что я буду продолжать игру после того, как вы этого не сделаете? Если вы так считаете, то, видимо, вы сошли с ума…

Понс долго и внимательно рассматривал его, ни капли не изменившись в лице, потом вдруг улыбнулся:

— Хью, а все-таки ты мне нравишься. Ты уже как-то раз устраивал нечто в этом роде, не так ли? Наверное, эта прислуга — твоя сестра, да?

— Нет.

— Тогда если кто из нас и сошел с ума, так это ты. Да знаешь ли, дерзкий, как близок ты был к тому, чтобы стать просто мясом?

— Могу предположить…

— Вряд ли, поскольку по тебе этого никак не скажешь. Но я уважаю отвагу, даже в слугах. Ладно, пусть ее близнецов принесут сюда. Они могут сосать и в то время, как мы будем играть.

Принесли малышей, и Хью смог убедиться в том, что это самые симпатичные и самые здоровенькие детишки, когда-либо являвшиеся на свет Божий. Он шепнул об этом Барбаре. Но в первый момент ему не удалось дотронуться до малышей, так как Понс сразу же подхватил их и рассмеялся и, подув обоим в ротики, немного их покачал.

— Отличные мальчуганы, — воскликнул он. — Отличные мальчуганы у тебя, Барбара! Сущие маленькие дьяволята, готов поклясться! Давай, давай, малыш, сжимай кулачок. Ну-ка, ткни-ка Дядюшку в нос еще разок! Как их зовут, Барбара? У них есть имена?

— Вот этот — Хью…

— Что? Разве у них с Хью есть что-нибудь общее? Или, может, он просто так считает?

— Он их отец…

— Ну и ну! Ты, Хью, может быть, и некрасив, но, видимо, у тебя есть другие достоинства. Если только Барбара говорит правду. А как же зовут второго?

— А это маленький Джо. Карл Джозеф…

Понс взглянул на Джо.

— Так, значит, прислуга называет своих отпрысков в твою честь, Джо? Придется получше присматривать за тобой, разбойник ты этакий. Что же ты подарил Барби?

— Прошу прощения? — недоумевал Джо.

— Что ты подарил ей за рождение ребенка, идиот? Подари ей это кольцо, которое у тебя на пальце. В этом доме столько детей названо в мою честь, что мне приходится заказывать целые мешки безделушек. Эти особы знают, что я обязан что-нибудь подарить им. Хью, счастливчик, — ему нечего отдать. Ха, у Хьюги, кажется, зубки!

Самому Хью удалось подержать их немного, пока Барбара устраивалась так, чтобы иметь возможность и кормить детишек грудью и играть в бридж одновременно. Она кормила их по очереди, а свободной рукой в это время играла. Вокруг ребенка, которого не кормили, суетились глухонемые служанки, а как только кормление закончилось, унесли их обратно. Несмотря на довольно сложные обстоятельства, Барбара играла неплохо. В результате Понс набрал очков больше всех, Барбара оказалась второй, а Джо и Хью разделили третье и четвертое места. Хью пожульничал совсем немного, чтобы добиться такой расстановки. Понсу действительно шла карта, особенно когда его партнершей была Барбара: им даже удалось сделать два Малых Шлема.

Протектор пребывал в отличном настроении.

— Барбара, поди сюда, малышка. Скажи своей начальнице, что я приказал найти кормилицу для твоих близняшек и что я хочу, чтобы ветеринар как можно быстрее прекратил лактацию у тебя. Ты немедленно нужна мне в качестве партнера или противника по бриджу. Ты играешь, как настоящий мужчина.

— Да, сэр. Не позволено ли будет задать вопрос? — спросила Барбара.

— Позволено.

 — Я бы предпочла кормить их сама. Ведь они — это все, что у меня есть.