Свободные звезды

Этим утром Темные Боги Рагхи оказались благосклонны к гостю сенатора Дайхама, несмотря на то что он пропустил молебен в их честь. В третью циклинию, когда уже занимался рассвет, в небольшой часовне позади огромной хозяйской виллы собрались рагханы. Зато Кайдар Ранер, аранин по происхождению, отправлялся на охоту вместе с поджидающей на заднем дворе собственной охраной. Взглянул в малиновое небо, на котором уже появилось Первое Солнце Айхи, потеснившее на небосводе спутник Ийхи, повел носом, ловя небольшой ветерок — наверное, сенатор Дайхам заказал погоду в Метео — Контроле, перевел взгляд на чернеющую кромку заповедного леса. Оттуда, словно по заказу, раздался трубный рев баргха. Глава корпорации "Галактика" усмехнулся: хорошая будет охота!

Охрана, позевывая, проверяла оружие и амуницию. Затем, негромко переговариваясь, принялась грузиться в любезно предоставленные сенатором Дайхамом флайеры. Советник оказался на редкость радушным хозяином. Даже попытался всучить скоростной флайер Кайдару, но аранин отказался, так как возил собственную сверхмощную игрушку, дожидавшуюся в ангаре виллы.

Подошел Айстар, его лучший, вернее, единственный друг и начальник охраны, по — военному кратко ответил на приветствие. Кайдар коснулся плеча высокого худощавого мужчины с черными волосами и ироничным взглядом не менее темных глаз. Затем они еще раз обсудили детали охоты — кто будет загонять, а кто стрелять.

Охота!.. Именно то, что нужно после пяти циклиний вчерашних переговоров, а затем длинного приема в честь успешного их завершения. Сенатор Дайхам расщедрился, решив поразить воображение дорогого гостя голографическим шоу в небе над виллой, которое создавали лучшие Парящие Истара, затем выступлением синекожих танцовщиц с Кабуди — планеты, недавно захваченной рагханами. Столы ломились от редких блюд со всех концов империи. Приглашенных на прием в честь главы "Галактики" оказалось на удивление много, половина пытались поговорить с доселе неуловимым Кайдаром Ранером с глазу на глаз, и Айстар, начальник охраны порядком перенервничал.

В общем, прием был долгим, нудным и утомительным. Поэтому Кайдар Ранер следующим утром отправился на охоту. Он хотел выследить и убить баргха. Лично освежевать, затем зажарить ломти мяса на костре. Съесть на обед с одной солью и без экзотических приправ — специй, кореньев и маленьких ягодок, доставленных с другого конца империи, расстояние до которого состояло двести световых циклов.

Баргхов с недавних пор разводили в резервации сенатора. Огромные хищные ящеры свободно передвигались по лесу, иногда пытаясь вырваться на свободу через загородки с проводами под высоким напряжением. Кайдар подозревал, что внезапный интерес к животноводчеству у ближайшего советника императора появился с поры, как молодой Император и Тайный Совет взяли курс на сближение с главой корпорации "Галактика".

Положение дел в Империи не позволяло рагханам воевать с семьей Ранера.

Корпорация "Галактика" — старые деньги и старые связи. Ее история началась больше двухсот циклов назад с одного железного прииска на Аране и небольшого оружейного завода. Сейчас же Кайдару принадлежало более тысячи шахт в разных уголках Империи, а также перерабатывающие и оружейные заводы, космические доки, с которых сходили военные корабли, превосходящие мощью крейсера рагханов.

Богатство и привилегированное положение семьи Ранера росло и крепло из поколения в поколение, так же как и рос их собственный космический флот на подконтрольных планетах, выкупленных у рагханов. Пусть по численности военная машина "Галактики" уступала имперскому космическому флоту, но была способна дать хоть и последний, но кровавый бой.

Правда, что боя не будет, Кайдар Ранер понял еще в детстве. Отец брал мальчика на совещания с момента, когда тому исполнилось пять циклов. Именно на них, в закоулках власти, вовремя переговоров с продажными советниками и чиновниками, Кайдар уяснил, что Корпорация настолько вросла в инфраструктуру рагханов, пустила в нее корни, что выкорчевать ее, не причинив вреда верхушке власти Империи, — дело практически неосуществимое.

Семья Ранеров из цикла в цикл щедро спонсировала сенаторов, одалживала деньги императору, покупала верность его людей и нужные связи. Уничтожение "Галактики" обернулось бы крахом — тут Кайдар усмехнулся — для как минимум половины Тайного Совета и солидной части Совета Трех Кругов Власти, ведь кристаллы с компрометирующей информацией, долговыми расписками и заверениями верности хранилась в независимых банках в разных уголках империи.

И все же семь циклов назад старый император Ирхан Пятый начал войну против корпорации Ранеров. Отца Кайдара был убит наемником — рагханом. Исполнителя нашли и казнили, но он даже под пытками не признался, кто отдал приказ. Кайдар, получив в наследство корпорацию, понимал, что за убийством стоял император, и знал, что вскоре тот нанесет следующий удар.