Свободные звезды

— Да уж, — он хотел было сплюнуть на стерильный пол капитанской рубки, но, видимо, поймал мой недовольный взгляд и передумал. — Здоровенные люди — кошки! Жили на Таурусе до того, как туда пришли люди. Роста так в полтора нормального человека, с хвостами толщиной почти в мою руку. Шерсть светлая с ног до головы, даже на лице есть, — таможенник пригладил свои скромные усы. — Называют себя кассаны. Пять циклов сидели молча и не тявкали, а тут вышли из‑под контроля. Режут безжалостно всех, кто попадается под руку, грабят. Цорг послал войска, но… попробуй отловить демонических кошек среди их же песков! Так что Таурус — не лучшее место, где сбросить груз.

Зато Таурус, оказалось, лучшее место, чтобы выращивать здоровенных ящеров весом под десять центнеров, из которых мозг — не больше грецкого ореха, а все остальное — кости и вкуснейшее мясо, ценившееся в Империи Рагханов. Еще на Таурусе артели старателей добывали золото и драгоценные камни, был один космопорт на всю планету, несколько городов, раскиданных тут и там по единственному материку, дичайшие обычаи и кассаны, с охоткой резавшие местных жителей, и войска Красного Цорга, посланные на их усмирение. Отличное место для загородного уикенда!

— Сообщите, когда прибудете на Атор, — анор Ладар сунул мне в ладонь небольшой кристалл. — Здесь код выхода на мой личный визор. Для инори капитана… — подмигнул мне, — найдется приличная работенка. У моего друга несколько торговых кораблей, и ему не хватает опытных пилотов и носителей Изначального Гена. А уж он в накладе не останется!

Подмигивания, наверное, означали крайне высокую цену, за которые я могла продать свои умения, согласившись водить корабли контрабандистов. Большие корабли, грузовые корабли, маленькие корабли, или же… Черт!

Кажется, я только что получила первое в жизни предложение о найме, и мне оно понравилось. В последних классах школы я думала стать журналисткой и работать в "горячих точках" Земли. Теперь же я поняла, что хочу стать капитаном. Выучиться, а затем бороздить межзвездные пространства, и чтобы руки лежали на штурвале корабля, любого — грузового, пассажирского, военного — все равно! Чувствовать мощь двигателей, видеть в иллюминаторах безграничные просторы космоса и… снова и снова нырять в надпространство.

— Мы подумаем, — отозвался Дорс.

Таможенник Красного Цорга ушел, а Ферг, не сдержавшись, кинул вслед ему проклятие. И меня это крайне порадовало. Кажется, муж ревнует, и… Хороший знак!

Правда, наш разговор все еще откладывался.

Несмотря на рекламную акцию "Выбери Атор", курс мы взяли на Таурус. Затем Сари осмотрела мою зажившую руку и пожаловалась, что жители Арана со своими способностями к регенерации отнимают у медиков работу. Кажется, это была первая шутка с ее стороны.

Вскоре стало не до шуток, когда хоронили двоих товарищей Ферга. Завернули тела в белую материю и отправили в вечный полет в чернильную мерзлоту космоса. Сари произнесла нечто трогательно — проникновенное о Темных Богах, что двести миллиардов циклов назад создали Вселенную, в которой все подчинено их воле. Вселенную, которая тоже когда‑нибудь умрет, чтобы возродится вновь. Пока же это удел людей — закончив жизненный цикл, возвращаться к первоистокам, чтобы воскреснуть, начать все заново в колесе жизней, смертей и перерождений.

А потом… Потом я вернулась в рубку, еще немного погипнотизировала главный дисплей, но Дорс отправил спать, заявив, что автопилот не нуждается в моих услугах. Я послушалась и пошла, но вовсе не отдыхать, а поговорить с мужем.

— Ферг, что с тобой не так? Вернее, что со мной не так? — спросила я, найдя его у смотрового окна с видом на приближающийся Таурус.

Глава 16

Кайдар Ранер, крейсер "Бесконечный Космос", Свободные Территории

Они вынырнули из надпространства на Свободных Территориях — семь военных крейсеров "Галактики" — и демонстративно медленно направились в сторону военной базы Красного Цорга. Кайдар Ранер не собирался нападать, он хотел побеседовать со своим деловым партнером. С позиции силы, чтобы Цорг уяснил — дело Ранера не терпит проволочек — и согласился на его условия.

Как и предполагал, угнанная "Эволия" засветилась на Свободных Территориях. Прикормленный информатор среди военных Цорга сообщил, что грузовой корабль корпорации — технически исправный, с экипажем на борту — подвергся досмотру, заплатил въездную пошлину ворованным ураном, затем направился на Таурус. Ну что же, капкан захлопывался! Кайдар запаздывал на двое суток по времяисчислению Рагхи — слишком долго разыскивали "Эволию", — но теперь уже взял след и не собирался отпускать добычу.

Сейчас, следуя в сопровождении крейсеров "Галактики" по территории Цорга, он рассматривал собранные материалы о своей дочери. Нашлись люди, готовые на многое, чтобы заслужить благосклонность главы корпорации. С их помощью удалось заполучить записи из зала суда, а также кристалл с камер слежения разведывательного крейсера "Востока Арана". На них — побег Маши из медицинского отсека, затем допрос в исполнении Наставника Гахри.