Свободный Охотник

Он морщится, стонет, ворочается. Он ненавидит сам себя. Снова, как и шесть Единиц назад, галактический призрак смутил его разум, пробудил невероятные по своей красоте надежды. Или, наоборот, разум все крепче засыпает, все глубже погружается в бездны хаоса? Есть ли у хаоса цель? Содержится ли хоть частица правды в тех потоках бессмыслицы, что раз за разом врываются в раскрытые мембраны мозга?

Вставать и браться за дело решительно не хочется.

— Эй, — слабым голосом зовет дочь гипа. — Ты чего стонешь?

Ага, фаза сна у нее так же закончилась, сменившись фазой бодрствования. Включается общий свет. Мальчик и девочка лежат в спальных нишах, спрятав тела под дешевыми одеялами. Они лежат головой к поверхности сферы, ногами к центру, поскольку в этой тесной ячейке постели расположены лучами. Остальные спальные места пусты — хозяева то ли уже ушли, то ли еще не пришли, руководствуясь собственным биологическим расписанием.

— Опять сны? — сочувствует девочка, не дождавшись ответного слова.

— Назовем безумие сном, и успокоимся, — нехотя откликается Свободный Охотник. — Знаешь, когда-то давно мне помогли понять, что Система едина, заставили поверить в свою избранность и выйти из «Черной дыры». А теперь вот началось такое, о чем и сказать-то язык не поворачивается.

«В самом деле, какой из меня Герой? — хочет он горько усмехнуться, но почему-то молчит. Наверное, чтобы зря не пугать Хозяюшку. Или чтобы не смешить ее. Он не любит, когда другие смеются, а ему не смешно. «Что тебе от меня нужно? — терзает он призрак бессильным вопросом. — Что тебе вообще нужно в нашем мире?» Ответа нет, и вряд ли будет.

— Может, ты болен? — тревожится Хозяюшка.

— Может, и болен. Когда все нормальные люди не то, что снов никаких не видят, но даже и слова такого не помнят, моя маленькая неприятность — это, конечно, болезнь. Завелся в голове этакий червячок…

— Давай подключим тебя к лекарь-системе.

— Червячок, говорю. Не зеленый, не красный, а синий. Знаешь, чем питаются синие биокристаллические черви?

— Прекрати!

— Гораздо полезнее не лекаря звать, а решить за меня задачку: «Какая у хаоса цель?»

— Я тебя не понимаю… — растерянно говорит она, приподымает голову и смотрит.

Все понимает, умненькое существо!

— Здорово иметь столько друзей, — круто меняет она направление беседы, поймав один только взгляд своего командира, поймав и отпрянув. — Хозяева этого пузыря — они ведь твои друзья, да? Я почти ничего не помню — как мы сюда добрались, как нас приняли… — она вытаскивает руки из-под одеяла и потягивается.

— Отдыхай, — тихо говорит Свободный Охотник. — Спи дальше, если хочешь.

— Не хочу. Эти люди, кто они?

— Все в порядке, не беспокойся.

— Слушай, ну я же должна знать! Я не умею себя с ними вести.

— Естественное поведение будет самым правильным. Надеюсь, притворяться тебе не придется. Мне кажется, хозяевам можно доверять.

— Ты что, с этими людьми раньше не был знаком? — Она поражена.

Он долго молчит. Лежит неподвижно, глядя вверх.

— Я тебя слушаю, — холодно напоминает дочь гипа.

— Мой друг был владельцем сферобара в здешнем Фрагменте. У друга была сестра. Я, собственно, и направлялся к его сестре, но оказалось, что она уже умерла. Здесь живут ее сын с женой и детьми, вот и вся тайна. Я им предъявил оставшиеся у меня записи, чтобы они не сомневались. Так что будем считать эту семью нашими друзьями.

— А почему мы не отправились прямо к бывшему владельцу сферобара? Даже если бедняга разорился и жилище у него тесное…

Хрупкие фразы разбиваются резким жестом:

— Он сгорел.

— Ой…

— Твари не пощадили ни его, ни случайных посетителей бара, хотя, на самом деле охотились за мной, отслеживая меченый робот-истребитель.

— Прости, — выдавливает девочка.

— А сестра этого бармена, между прочим, была ассистенткой Большого Лба, — задумчиво добавляет Свободный Охотник. — Еще когда тот был Координатором и занимал высокий пост в Топологической Академиии…

Дочь гипа привстает (закрываясь одеялом) и восторженно шепчет:

— Значит, мы здесь по делу? — она зачем-то озирается. — Не просто прячемся?

Герой безмолвно веселится, у него опять прекрасное настроение.

— Давай примем душ, — неожиданно предлагает он. — Я подкину хозяевам еще Неделимых, чтобы не огорчались из-за незапланированного расхода квазижидкости.

Под одеялом вспениваются бойкие струйки, быстро превращаясь в обволакивающий тело вихрь. Удовольствие длится недолго: одеяло втягивает пену в себя, а потоки сухого тепла окончательно очищают кожу от всего лишнего.

Девочка следует примеру старшего друга. Фыркает, крутится под вспухшим от пены одеялом. Она бодро осведомляется, едва не потирая ладошки от нетерпения:

— Ну, и что ты про него разузнал?

— Про кого?

— Про Большого Лба. Кое что я все-таки помню — как ты меня спать устроил, а сам куда-то ушел. Жаль, я сразу отключилась…

— Ты хоть знаешь, о ком речь?

— Расскажи, и я узнаю.

— Расскажу, не бойся.