Сводница

— Хорошо, лорд Тень, — я приняла правила игры и улыбнулась. — Я бы предложила вам чаю, но Салли, стоит полагать, все еще без сознания.

— Это часто происходит с девушками при моем появлении, — негромко произнес мужчина, не сводя с меня взгляда. Решил смутить? Проверяет выдержку?

Чтобы скрыть дрожащие ладошки, я поправила юбки, медленно подошла к диванчику и опустилась на него. Теперь мы с лордом были почти на одном уровне и сидели друг напротив друга:

— Слишком самонадеянно и неуместно.

— Вы меня не боитесь, — констатировал он.

— Давайте сразу перейдем к правилам. С обычными клиентами они весьма незатейливы, но с вами будут особыми. Помните, это вам нужны мои услуги, а не мне ваши.

— Мы всегда можем перейти к тому варианту, где я вас шантажирую.

— Плохое начало, — предупредила, внимательно оценивая реакцию собеседника. — Правило номер один. Вы никогда мне не лжете. Предоставляете максимально полную информацию. И любую. Если мне понадобится знать цвет трусов бабушки вашего юноши, вы это узнаете. Правило номер два. Способы и методы, которыми мы будем достигать результата, определять буду я и моя партнерша по бизнесу. Вы в это не вмешиваетесь. И третье. Лорд Сазерленд.

— Хотите разнообразить личную жизнь? — он едва заметно приподнял бровь, не шелохнувшись и не изменив позы. Надменной. Самоуверенной. Демонстрирующей силу.

— Его личную жизнь, — поправила я. — Когда мне понадобится ваша помощь, вы ее окажете.

Мужчина убрал руку от лица и широко улыбнулся, выпрямляясь и наклоняясь ближе ко мне:

— Я не торгуюсь, герцогиня.

— Вот и замечательно. Значит, по рукам! — наверняка он имел в виду другое, но моя хватка мужчину позабавила, судя по едва заметному кивку. Отлично! В деле борьбы с водником мне понадобится любая поддержка. Это сейчас мерзкая пиявка занимается мелким пакостничеством. Если займется крупным, мне не помешает поддержка в высоких кругах. — Теперь обсудим детали.

Лорд Тень начертил в воздухе руну, которая вспыхнула, образовав небольшой огненный портал. Мне стоило немалых усилий подавить удивленный вздох. Мой брат, маг дома огня первой ступени, невероятно силен, но такое ему и близко не под силу! Откуда в лордах столько мощи? Из портала были извлечены папки, которые мужчина положил на журнальный столик. Я придвинула к себе теплые бумаги и принялась изучать, внимательно слушая пояснения. Низкий уверенный голос успокаивал и был необычайно приятным:

— Юноша — граф Чарли Хокстоф. Он будет завербован в будущем тайной службой короля. Девушка — маркиза Анита Де’Рти.

— Она не из Флоссии, — я перевела взгляд на лорда.

— Верно. Дочь ангарисского посла. Вы наверняка знаете, что между Флоссией и Ангариссией давняя холодная война. Появились сведения, что новый король Ангариссии настроен более агрессивно и планирует военные действия.

Я сжала кулачки. Герцогство моего отца на севере как раз граничит с Ангариссией и, в случае войны, удар придется на наши территории и его замок в первую очередь!

— Вы знали…

— Знал, к кому обратиться, — утвердительно кивнул он. — Мотивирует, не правда ли?

— Шантаж без шантажа. А вы достойный противник, лорд.

— С вами я предпочитаю дружить, а не враждовать.

Сказано серьезно, без иронии. Я даже как комплимент восприняла. Дух огня, Присцилла! Он тебе нравится! Наглый, уверенный в себе, манипулятор похлеще тебя, а уж харизма… Так. О чем мы беседовали? Ангариссия. Война… Поймав мой пристальный взгляд, незнакомец улыбнулся.

— Не принимайте на свой счет. Вы просто меня удивляете. Я заинтригована, не более. Прошу, продолжайте.

«Заинтригована, как же! Так бы и сказала, что не прочь завести интрижку», — зудело подсознание.

Лорд, судя по всему, мужчина опытный. А ждать принца на белом коне можно до старости. В конце концов, мне двадцать пять и времени в моем распоряжении не так уж и много…

— Мы внимательно изучили вкусы и предпочтения маркизы. Чарли наиболее подходящий вариант. Его вербовка состоится сразу после свадьбы с Анитой.

— А, если он откажется?

— Не откажется.

И так уверенно это прозвучало, что я прикусила язык. Разумеется, тайная служба короля… Существует миллион и один способ заставить человека сделать то, что требуется. Мне ли об этом не знать.

— Перед свадьбой, да и при знакомстве с маркизой Чарли будут проверять под всеми углами и не должно быть ни намека на его связь с тайной службой короля, — я размышляла вслух, изучая материалы. — Другое дело, что никто не станет проверять саму Аниту столь пристально.

— Приятно иметь дело с умной женщиной.

Умная женщина понимала и другое.

— Вот только нам с вами придется встречаться время от времени и, чтобы это не вызвало подозрений… — промелькнувшая мысль совершенно мне не понравилась.

— Все верно. Вы должны стать подругой Аниты и моей любовницей.

В этот момент в кабинет как раз зашла Марго. Подруга застыла на пороге, вероятно, решая, то ли пройти и присоединиться к разговору, то ли уйти от греха подальше.

— Марго, это наш новый клиент, лорд Тень, — я поспешно вскочила, чтобы скрыть от лорда свои эмоции.