Своенравная Мелани

– Год назад я подарил ему Фаджи, – сказал Клей. – Знаешь, они отлично ладили. Фаджи поедала тунцовые сандвичи прямо с его тарелки. – Клей задумчиво посмотрел на девушку. – Прошло восемь лет с тех пор, как ты уехала, а за это время многое изменилось.

– Это очевидно. Но, думаю, надо перейти прямо к делу... – неуверенно начала она. – Ник скоро вернется, а я не хочу, чтобы он знал...

– Ладно, – прервал ее Клей, садясь рядом. – Я тебя внимательно слушаю.

– Как ты уже догадался, я пришла говорить о завещании Джошуа. И... я хочу, чтобы ты знал, я... я уже взрослый человек, а не сумасбродный тинейджер. Мне двадцать четыре года. Я работаю и веду достаточно разумный, даже экономный образ жизни...

Мелани замялась. Мужчина слушал ее с любопытством, но все же было в его взгляде какое-то недоверие. Все оказалось куда сложнее, чем она себе представляла. Тщательно отрепетированные перед зеркалом слова звучали совсем по-другому. Как она ни старалась, в ее голосе явственно слышался гнев.

Она начала снова:

– Я хочу получить это наследство, Клей. Я его заслужила и сделаю все от меня зависящее, чтобы убедить тебя в этом. Я предоставлю тебе отчеты по кредиту, банковские счета и все, что будет нужно.

Клей удивленно поднял брови.

– Интересно, что заставило тебя так быстро изменить решение?

Мелани покраснела.

– Я много думала и пришла к выводу, что скрывать мне нечего. Я не боюсь финансовой инспекции или проверки. – Она попыталась улыбнуться. – Ты же сам говорил, что за восемь лет многое может измениться. Не знаю, как мой дядя, но я изменилась. Да ты и сам сможешь в этом убедиться, если дашь мне шанс.

Мелани ощутила во рту привкус горечи – словно от сказанных слов. Вытянуть такую примирительную речь из нее прежней было бы невозможно даже за сто миллионов долларов. Впрочем, она старалась ради Ника.

– Я рад это слышать, – сказал Клей. – Думаю, Джошуа был бы счастлив узнать, что ты готова вступить в наследство. – Клей слегка наклонился. – Я попрошу секретаршу выслать тебе список необходимых документов, и первые понадобятся мне уже в понедельник утром. Мы можем начать дело прямо сейчас.

– А сколько на это потребуется времени? – спросила она, стараясь не выдать своего нетерпения.

Он нахмурился.

– Не знаю. Как тебе известно, в завещании указано, что в твоем распоряжении двенадцать месяцев, чтобы доказать, что ты готова вступить в наследство. Поэтому вряд ли это займет больше года. – Клей наклонил голову и внимательно посмотрел ей в лицо. – А что, ты спешишь?

– Да, – волнуясь, сказала Мелани. – Видишь ли, нам нужно как можно быстрее переехать.

– Проблемы с платежами?

Мелани слегка покраснела.

– Конечно, нет. Просто нам нужны более спокойные соседи. Дом все равно придется продать.

– Прямо сейчас? Но зачем так спешить?

– Из-за Ника, – удрученно призналась она. – Я боюсь, что он попал в дурную компанию.

– Ну, если ты мечтаешь найти место, где нет дурных компаний, боюсь, что...

– Я знаю! Но, понимаешь, Нику пришлось оставить старых друзей по школе. Сейчас мы вынуждены жить очень скромно, и он больше не чувствует себя как прежде, а это его очень удручает.

– Что именно? Неужели то, что он не богат? Мальчик перестал уважать себя за то, что больше не живет в «Картушном дворе»? О чем же он думал, когда убежал от дяди и лишился всех благ?

– Ты считаешь, что Ник скверный сноб?

– А разве это не так?

– Нет, не так, – Мелани начала заводиться. – Ты ничего не понимаешь. Откуда тебе знать, какие жестокие мальчишки в частных школах? Они становятся безжалостными, если ты не такой, как они!

– Ошибаешься, – возразил Клей. – Кому-кому, а мне это известно не понаслышке. – Он криво усмехнулся. – Я тоже учился в частной школе – четыре долгих года – и еще получал стипендию. Веселого, конечно, мало, но жить можно.

Подобное признание неприятно удивило девушку. Она отчаянно старалась представить Клея в четырнадцать или пятнадцать лет, к тому же испытывающего какие-то лишения. Неужели и он страдал из-за незащищенности, богатые мальчишки не брали его в свои компании и ему приходилось искать приятелей среди хулиганья?

– Я верю, что парень действительно страдает, – продолжал Клей. – Но ведь это был его выбор, он сам оставил Джошуа, очевидно устав от всех воспитательных мер дяди, и понадеялся, что найдет в твоем лице более лояльного опекуна. Согласись, нет ничего удивительного в том, что за свободу нужно платить...

– Да, но цена слишком высока! – нервно заметила Мелани. – Он связался с соседскими ребятами. Они намного старше и развязней, чем он. И Ник... – Мелани замялась, – он попал под влияние их лидера. И вот на этой неделе их забирали в полицию. Они разбрызгивали краску по стенам домов.

Клей брезгливо поморщился.

– Тогда проблему следует искать только в самом Нике.

– Я отлично понимаю, что ты хочешь сказать. Мальчику необходимо научиться быть сильным, и я это знаю. Но мне приходится управляться с ним, какой он есть, а не с таким, каким он должен быть.