Свой среди воров

Одиночество улыбнулась. Сначала я подумал, что ее развеселило мое передразнивание, но она рассмеялась:

– Я готова расцеловать тебя, Дрот. Это просто прекрасно!

– Мм?.. – не понял я.

– Если Никко, Келлз и Тень считают, что я хочу подмять под себя Илдрекку, то они попытаются остановить меня, как только я начну действовать вне кордона. На самом деле им вовсе не нужны Десять Путей, а потому они отступят оттуда, чтобы не пропустить дальше. А это значит, что кордон падет даже быстрее, чем я думала. – В ее глазах зажглось темное пламя. – А если война ограничится кордоном, империя отведет войска. Когда доломает его, конечно.

Она снова рассмеялась, хлопая в ладоши.

– Ах, это замечательно! Мне нужно платить тебе за такие сказки!

Я выпрямился в кресле, внезапно ощутив себя далеко не столь умным, как минуту назад.

– Значит, дело в Десяти Путях? – выдавил я. – Все эти подставы, слухи, стравливание Никко и Келлза, даже участие империи – лишь ради того, чтобы захватить кордон? И ты не хочешь стать Королем-Тенью?

– О нет, черт побери! – воскликнула Одиночество. – Мне хватает забот вообще без королей, тем более в моем исполнении! Нет, мне нужен только кордон.

– Но зачем? – задал я очевидный и ожидаемый вопрос.

– Ты уверен, что хочешь знать?

Нет.

– Да.

– Я так и думала.

Одиночество улыбнулась и подалась вперед.

– Потому что давным-давно кордон назывался иначе. Не «Десять Путей», а «Десять Мудрецов».

Я осознал, что разжевал и проглотил ахрами и даже не заметил. Пришлось взять второе.

– Насколько давно? – спросил я, начиная догадываться, что влип в скверную историю.

– Примерно когда Стефана Дорминикоса провозгласили императором, – ответила она. – И до начала Бесконечного Цикла.

– А почему его назвали «Десять Мудрецов»?

– По-моему, ты и сам понимаешь, – улыбнулась Одиночество. Я промолчал, и она пожала плечами. – Его назвали «Десять Мудрецов» в честь людей, которым Стефан Дорминикос даровал эту землю. Он отдал кордон десяти Эталонам для беспрепятственных изысканий.

– И одним из них была Иокладия Неф, – произнес я.

– В том числе, – кивнула она. – Иокладия вела этот дневник, чтобы подстраховаться, хоть это и не помогло.

– Подстраховаться? – переспросил я. – Зачем, если она служила императору?

– А зачем слуге всесильного владыки страховаться?

– Чтобы защититься от него.

– Совершенно верно. Император отвел им кордон Десяти Мудрецов не для того, чтобы они занимались имперской магией. Он велел им заняться магией душ и потребовал сделать себя бессмертным.

Одиночество подалась ко мне еще ближе и вперилась в мои глаза.

– Ангелы не избирали Стефана Дорминикоса Бессмертным Императором – он сам это придумал. Он поручил Эталонам сделать его бессмертным, но те не сумели и добились только реинкарнации. Поэтому они разделили его душу на три части и сделали так, чтобы те непрерывно воплощались одна за другой. Так Стефан Дорминикос стал Маркино, Теодуа и Люсиеном. Ангелы к этому не имеют ни малейшего отношения.

Сердце екнуло, но я не заметил.

– А Эталоны? – спросил я, уже зная ответ.

– Убиты. Все десять со всеми присными – слугами, учениками, пекарями. Всех перебили за одну ночь. Император велел окружить кордон, ввел туда войска, а когда там не осталось ни одной живой души, приказал спалить все дотла. Кордон без счета перестраивали и каждый раз чуть изменяли название. Но под этими наслоениями Десять Путей остаются Десятью Мудрецами. И там похоронено много тайн.

– Например, дневник Иокладии, – вставил я.

– И дневник Иокладии тоже, – согласилась Одиночество. – Он самый полный, но есть и разрозненные записки, обрывки других дневников, древние руны и круги силы – все скрывается там. И я хочу это раскопать и вытащить на свет, а потому нуждаюсь в Десяти Путях.

Я пялился на нее, пытаясь осмыслить услышанное. Если это правда, то Ангелы и впрямь не имели отношения к реинкарнациям Стефана Дорминикоса. А если это так, то сама основа империи, само его право на Бессмертный Престол в качестве посредника между Ангелами и людьми – выдумка, блеф и гребаная разводка.

Мир пошатнулся, и мне было наплевать.

– Но как? – выдохнул я, нуждаясь в опоре. – Как им это удалось? Религия, культы, голимая вера – невозможно!