Sword Art Online. Том 1. Айнкрад

— «Аргус», разработчик SAO, всегда заботится о своих юзерах, правда ведь? Ведь именно поэтому все так рвались наложить лапы на SAO, несмотря на то, что это их первая онлайновая игра. И так облажаться в первый же день — это просто бессмысленно.

— Верно, и к тому же SАО — первая VRMMORPG. Если что-то пойдёт не так, могут наложить ограничения на весь жанр.

Мы с Кляйном посмотрели друг другу в виртуальные лица и одновременно вздохнули.

Времена года в Айнкраде были такими же, как в реальности, так что здесь тоже стояла поздняя осень.

Втянув холодный, сухой виртуальный воздух и ощутив в лёгких виртуальный холод, я глянул вверх.

В ста метрах надо мной едва виднелось светло-фиолетовое дно второго уровня. Следуя за неровной поверхностью, мой взгляд упёрся в огромную башню — «лабиринт», единственный путь на верхний уровень. А дальше виднелась щель между уровнями.

На часах было чуть больше половины шестого, и небольшой лоскуток неба, который можно было рассмотреть, светился красным закатным светом. Несмотря на то положение, в которое я угодил, при виде золотящихся под вечерним солнцем лугов я потерял дар речи — настолько красив был этот виртуальный мир.

Сразу после этого… Мир изменился навсегда.

Глава 3

Бом, бом! Раздался вдруг громкий звон, словно от набатного колокола. Мы с Кляйном подскочили на месте от неожиданности.

— Ай!..

— Что это?! — воскликнули мы одновременно и уставились друг на друга во все глаза.

Каждый из нас очутился внутри синего светового столба. Картинка луга по ту сторону этой синей вуали начала расплываться перед глазами.

Во время бета-теста я встречал такое много раз. Это был «телепорт», включаемый специальным предметом. Однако сейчас я в руках этот предмет не держал и команду соответствующую не выкрикивал. Может, нас операторы решили телепортировать? Если так, почему даже не предупредили об этом?

Пока мои мысли так вот скакали, окружающий меня свет запульсировал сильнее, а потом затопил всё вокруг.

Когда сияние наконец угасло, я снова мог видеть окружающее. Только это уже не был залитый закатным светом луг.

Широкая каменная мостовая под ногами. Средневекового вида улочки с фонарями по краям и блестящие чёрные стены здоровенного дворца далеко впереди.

Это была начальная точка игры, центральная площадь Стартового города.

Я глянул на Кляйна, стоявшего с разинутым ртом рядом со мной. Затем — на суматошную толпу вокруг.

От уймы невероятно красивых людей с различным снаряжением и цветом волос рябило в глазах. Это, несомненно, были такие же игроки, как и я. Несколько тысяч человек — на глаз, тысяч десять. Похоже, всех, кто залогинился в игру, только что насильно переправили на центральную площадь.

В течение нескольких секунд все оглядывались, не произнося ни слова.

Затем то тут, то там начались перешёптывания и бормотание. Они становились всё громче.

— Что происходит?

— Мы можем уже выйти?

— Они что, не могут быстро разобраться?

Потом, по мере того как народ распалялся, пошли выкрики вроде «Чё за шутки?» и «ГМов на мыло!».

А затем все возгласы перекрыл чей-то вопль.

— A-а!.. смотрите наверх!

Мы с Кляйном машинально задрали головы и нам открылось странное зрелище.

Дно второго уровня, висящее в ста метрах над нами, было всё в пересекающихся красных линиях.

Присмотревшись как следует, я разобрал, что это две фразы, написанные красными буквами. «Внимание» и «Системное сообщение».

В первое мгновение я удивился, но тут же подумал: «О, наконец-то нас оператор проинформирует», — и напряжение в моих плечах чуть спало. Разговоры на площади утихли; чувствовалось, что все стоят в ожидании, что же им сейчас скажут.

Но того, что произошло дальше, я совершенно не ждал.

В середине надписи потолок начал выпячиваться, словно огромная капля крови. Вязкая капля медленно опускалась, однако, вместо того чтобы оторваться от потолка и упасть, она прямо в воздухе изменила форму.

Мы увидели двадцатиметровую человеческую фигуру, закутанную в алый плащ с капюшоном.

Нет, не совсем так. С того места, откуда мы смотрели, взгляд легко проникал под капюшон — и там не было лица. Абсолютная пустота. Виднелась вышивка по краю капюшона и на подкладке. Внутри длинных свисающих рукавов тоже была лишь тень.

Такие плащи я уже встречал раньше. Их постоянно носили сотрудники «Аргуса», которые работали ГМами во время бета-теста. Но тогда у ГМов-мужчин были лица старых магов с длинными бородами, а женщины использовали аватары девушек в очках. Возможно, сейчас они взяли этот плащ, потому что готовить нормальный аватар им было некогда, но пустота под капюшоном вызывала у меня какое-то необъяснимое беспокойство.

Похоже, толпа игроков вокруг меня чувствовала то же самое.

— Это ГМ?

— Почему он без лица?

Отовсюду доносились подобные перешёптывания.

Затем правый рукав гигантского плаща пришёл в движение, словно подавая знак к молчанию.

Из рукава появилась снежно-белая перчатка. Но между этой перчаткой и краем рукава не было видно плоти.