Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

Нападала на него крупная рейд-группа, человек тридцать или даже больше. Разный цвет волос, разные габариты тела – похоже, смешанная команда. Если так просто посмотреть – обычная партия охотников на злых богов. Однако Лифа увидела кое-что, что остальные заметили не сразу, – слономедузу атаковали не только игроки.

Ростом в шесть-семь раз выше гнома; внешне похож на человека, но с четырьмя руками и тремя лицами, расположенными одно над другим; кожа цвета белой стали; горящие тусклым красным светом, точно угольки, глаза.

Гуманоидный злой бог, точно такой же, как тот, что пытался убить Тонки при нашей с ним первой встрече. В каждой руке он держал грубо сработанный стальной меч; тупые клинки раз за разом вгрызались в спину слономедузы. По твердому панцирю расходились трещины, из которых летели брызги какой-то жидкости, а игроки непрерывно направляли в эти трещины свои заклинания, стрелы и навыки мечника.

– Что… происходит? Неужели этого злого бога кто-то приручил? – тяжело дыша, прошептала Асуна. Силика отчаянно замотала головой и ответила:

– Это невозможно! Шанс успешно приручить такого крутого монстра, как злой бог, даже с максимально раскачанными навыками и самым крутым снаряжением все равно ноль целых ноль десятых!

– Это значит, – простонал Кляйн, поглаживая свои огненно-рыжие волосы, – как это называется – «вскочить на подножку»? Четырехрукий нападал на слономедузу, а они присоседились, чтобы в конце нанести последний удар?..

– Однако интересно, как они управляют его вниманием, – спокойно (хотя ее брови были сведены) заметила Синон. Да, она правильно сказала: судя по поведению злого бога, не было бы ничего удивительного, если бы он переключился на игроков после первого же запущенного рядом заклинания или навыка мечника, пусть даже сам бы он не получил от этого урона.

Не в силах понять смысл происходящего, мы могли лишь кусать губы, глядя вниз. Тем временем громадная слономедуза наконец задрожала и рухнула боком на снег. И тут же к ней потянулись железные мечи и мощные заклинания…

– Хирррууууууу… – в агонии проревела слономедуза; а потом ее тело исчезло в громадном вихре разлетающихся полигонов.

– Куоооо… – печально протрубил Тонки. Сидящая у него на загривке Лифа дрожала, Юи у нее на голове тоже печально сникла.

Я не мог подобрать слов, чтобы их утешить; мой взгляд оставался прикован к рейд-группе внизу.

Внезапно у меня глаза чуть на лоб не вылезли.

Четырехрукий гигант – не прирученный, не загипнотизированный, вообще никак не подчиненный – затопал ногами и победно взревел; несколько десятков игроков вокруг него тоже стали принимать «крутые» позы; а потом они все вместе двинулись в поисках новой жертвы.

– По… почему они не дерутся друг с другом?! – вырвался хриплый возглас у сидящей рядом со мной Асуны; потом она, судя по всему, заметив еще что-то, подняла голову.

– Ах… смотрите, вон там!

Она показала на холм у самого горизонта справа. Там тоже яростно сверкали световые эффекты боя. Я напряг зрение и увидел еще одну большую группу игроков, на этот раз поддерживаемую сразу двумя гуманоидными злыми богами. Кажется, они атаковали другого злого бога, похожего на многоногого аллигатора.

– Да что, блин, там происходит?..

В ответ на вопрос озадаченного Кляйна Лизбет пробормотала:

– …Может, это и есть то, о чем Асуна говорила наверху, – новый квест на истребление?.. Похоже… что злые боги-гуманоиды помогают игрокам истреблять злых богов-животных…

– !..

Все разом ахнули.

Да, скорее всего, так и есть. При выполнении определенных квестов игроки вполне могут объединяться с определенными монстрами. Но почему награда за этот квест имеет отношение к «Святому мечу Экскалибру»? Меч запечатан в глубине крепости гуманоидных злых богов, а это значит, что, не победив этих монстров, к нему не пробраться…

Додумав до этого места, я вдруг поймал отраженный луч света откуда-то со стороны нависающей над нами громадной ледяной глыбы и поднял голову.

Однако свет шел вовсе не оттуда. На дальнем краю спины Тонки, где никто не сидел, абсолютно беззвучно возникли частички света. Потом они слились вместе – и образовали человеческую фигуру.

Длиннополое одеяние, напоминающее халат. Вьющиеся светлые волосы, стекающие по спине к самым ногам. Перед нами была элегантная леди с невероятно прекрасным лицом.

Однако слова, вырвавшиеся у меня и одновременно у развернувшегося Кляйна, были не из тех, какие положено говорить женщине.

– Какая…

– …громадина!

Однако нас можно простить. Росту в этой леди было, на глаз, больше трех метров.

К счастью, судя по первым словам таинственной женщины, она вовсе не оскорбилась. Выражение ее лица оставалось таким же мягким, когда она раскрыла рот. Раздался текучий голос, совсем не похожий на голос игрока, – но в нем слышались торжественные нотки.

– Я Озерная королева Урд[10].

И затем блондинка-великанша продолжила:

– Вы, о феи, связавшие себя узами с нашим племенем.