Сын синеглазой ведьмы

Сорок лиг по Южному тракту мы прошли часов за семь, не встретив по пути ничего особенно интересного. Нет, бесноватых хватало, но нас они атаковать не пытались. Даже те твари, что гуляли по тракту, при виде отряда сразу уходили с дороги. В Пятнах, как ты знаешь, они бросаются на все живое, не разбирая, кто перед ними: рыцарь или свинья, но, возможно, в Погани эти твари по какой-то причине умнее? Как бы то ни было, до поворота на Шанару мы добрались без каких-либо задержек. Дорога к самому городу была в плохом состоянии из-за дождей, и скорость отряда сильно снизилась. Примерно в трёх лигах от Южного тракта, в одной из придорожных деревень, мы заметили странные шевеления. Два десятка тварей скакали вокруг небольшого сарая, на крыше которого сидел молодой мужчина в старой залатанной одежде. Собственно, по одежде мы и сообразили, что это человек, а не кто-то из Обращённых.

— Обращённых?

— Да, — кивнул Зод, — так называют бесноватых те, кто живут в Погани. Мужчину звали Айзек. Как выяснилось, он отстал от отряда и, решив передохнуть, забрался на тот злосчастный сарай. По его словам, в Погани народа хватает и большинство проживает на территории Вакии. Те, кто не захотел покидать свою землю, сбились в отряды и ушли на запад под знамёна герцога Рида — младшего брата короля Эдварда. Вообще, сложно сказать, сколько всего в Погани проживает людей, но, как я понял, под рукой герцога находится что-то около полутысячи копий. С учетом же того, что каждый из бойцов Отмечен как минимум одним Элементом, ситуация вырисовывается интересная.

— А чем они там питаются? — Аста оторвала взгляд от дороги и с сомнением посмотрела на комтура. — Отмеченные ловят рыбу и сами выращивают хлеб?

— Нет, — покачал головой Зод. — Все необходимое они покупают у короля Эдварда, на юге — в той части Вакии, которая не под Поганью.

— А какой тогда в этом смысл? — поморщилась Аста. — Почему герцог остался?

— Думаю, причина в обломках старых доспехов, — со вздохом пояснил Зод. — Ты же в курсе, что Проклятая земля выталкивает их наружу? На территории Срединных королевств в Темные Времена гремело много сражений, и страшно представить, как усилится Ашерон, получив такое количество Элемента.

— Ты думаешь, что герцог Рид через короля продает обломки южанам?

— Уверен в этом, — еще больше нахмурился Зод. — Ашерон всегда был союзником Вакии. Единственное утешает — в земле вдали от святилищ доспехи и ткань разлагаются. А то представляю, что могла бы сотворить сотня, экипированная в такие мантии, как у тебя.

— И как бы они их пробудили? — хмыкнула Аста. — Ты действительно думаешь, что это легко?

— Не знаю, — покачал головой Зод. — Но у Темных хватает умельцев, а из того количества Элемента, что они вытащили из Погани за двадцать оборотов, можно наделать не один десяток комплектов брони и оружия. Этот Айзек ведь даже не скрывал, чем они там в основном занимаются.

— «Можно» — это если иметь рецепт, — возразила комтуру Аста. — А Элемента и у нас выработали предостаточно. Тебе напомнить, сколько кусков древней брони хранится на складе?

— Да, конечно, — кивнул Зод. — Но у нас этот хлам собирают постольку-поскольку, а там этим занят брат короля. Стал бы он просто так рисковать?

— Ну, от денег ещё никто не отказывался. Да и в чем, собственно, риск, если у тебя под рукой пять сотен Отмеченных?

— Никакая армия не защитит тебя от Хаоса, — мгновение поколебавшись, со вздохом пояснил Зод. — У спасённого парня было по семь пальцев на каждой руке. По его словам, Погань изменяет каждого, кто находится в ней достаточно долго, и никто не знает, что с ним произойдет: отрастет хвост или, скажем, превратишься в собаку.

— В собаку? Это как?

— Да откуда же я знаю, как оно происходит? — пожал плечами Зод. — Но этот парень рассказал, что у них в отряде есть тип, у которого на лице растут волосы, а нюх такой, что позавидует любая ищейка. Погани ведь наплевать, кто ты: простой солдат или брат короля, и у герцога должны быть веские причины для того, чтобы там находиться. Вот ты, — комтур посмотрел на Асту и вопросительно приподнял бровь, — сама бы согласилась пожить на захваченной земле хотя бы декаду? Сейчас, когда я тебе все рассказал?

— От нюха я, наверное, не отказалась бы, но волосы на лице — сомнительное удовольствие, — хмыкнула Аста. — Ты лучше скажи, как к этой информации отнесся Моне?

— Магистр написал письмо с отчетом в Лоран, но внятного ответа оттуда до сих пор не прислали. — Зод вздохнул и снова вытащил фляжку. — Возможно, ситуацию прояснит племянник императора, но мне кажется, что в столице пока еще ничего не решили. Так что встретит он тот корабль из Ашерона да и уедет обратно в Лоран.

— Что за корабль? — поморщилась Аста. — И почему его нужно встречать?

— Лиска, ты словно спала все эти дни. — Зод усмехнулся и, сделав пару глотков, медленно закрутил крышку. — На днях в Джарту прибывает новый официальный посланник Южного королевства, встречать которого требует этикет.

— Ясно; но бес с ним, с этим посланником. Рассказывай, что было дальше.