Сын Солнца

Он оглянулся и был поражен размерами стаи железных птиц, двигавшихся к Вратам. На подлете они застыли. Световые нити начали расширяться, увеличивая накал, и вскоре слились в общем сиянии, образовав сплошное белое поле. Его глубина призывно мерцала. Один за другим корабли богов стали нырять туда.

Вид исчезающих в белой пустоте птиц напугал Ульпака. Он выпустил руки Шкик и поднял веки. Видение еще несколько секунд держалось у него перед глазами. Сестра стонала и кусала губы, но это была привычная картина. Зато вокруг происходило нечто необычное. До сих пор птица шла ровно, сейчас же стены их железной тюрьмы сотрясались как в лихорадке. Гул за ними усилился. Казалось, корабль падает с неимоверной высоты. Остановка движения также вышла не из приятных. Удар о дно невидимой пропасти был такой силы, что людей подбросило к потолку. Дети снова подняли плач, измученные женщины даже не пытались их успокоить.

В следующую минуту пол начал раздвигаться, уходя у пленников из-под ног, а тугие струи воздуха буквально «выдули» ягуаров наружу. Временный дом перестал служить им кровом. Тольтеков привезли к месту обитания богов.

4

Не без опаски люди оглядывались по сторонам. За клубами пыли, все еще не осевшими после посадки кораблей, трудно было хоть что-нибудь рассмотреть. Первое возникшее ощущение — жар. Второе — неимоверная вонь. Точно поблизости валялась гора тухлых яиц. Духота и обжигающая сухость воздуха смешивались с острым запахом серы.

А потом тольтеки увидели Кобр.

Больших, намного крупнее человека, и повторявших его во всем, кроме змеиной головы с капюшоном и чешуи вместо кожи. У них были руки и ноги. Были стройные мускулистые тела, но были и хвосты… Ульпак сразу вспомнил легенды о Великих Кобрах, некогда живших в городах змей на поверхности, а потом ушедших под землю, потому что им нечем стало дышать под открытым небом. Но они оставили первым людям много удивительных вещей — например, кокосовый орех, из которого вышли Ночь и Смерть.

Все это разом пронеслось в голове царя. Кобры шипели, выпуская между зубами длинные раздвоенные языки, походившие на плети. В отличие от своих бесплотных слуг, сотканных из тумана или, на худой конец, слепленных из слизи, Кобры казались вполне материальными. Ульпак сразу почувствовал, что именно они держат в своих когтистых лапах управление преисподней.

Впрочем, и они почувствовали его. Больше других людей-кошек их заинтересовали Шкик и ее ребенок. С шипением Кобры обступили царскую семью, но почему-то не решились на них накинуться. Ульпак не сразу догадался, что их удерживает вовсе не дух-покровитель народа Ягуаров, а капелька солнечной крови, когда-то подаренная им Принцем Победителем.

Щелкая раздвоенными языками, Кобры начали теснить людей прочь от железных птиц. Царь поднялся, помог встать сестре, вскинул племянника на руки и пошел вместе со всеми туда, куда гнали их змеи. Кругом простирался каменистый пейзаж. Напрочь лишенная растительности земля была и справа, и слева, и под ногами, и над головой. Казалось, пленников поглотила громадная пещера — каменные кишки земли пережевывали и втягивали их в себя. Тысячи ходов, узких и широких, лабиринты переплетающихся между собой базальтовых галерей.

— Неуютно здесь, — шепнул Ульпак сестре. — Камень среди звезд. В небе должно быть много воздуха…

— Мы не на небе, — отозвалась Шкик. — Мы под землей. Мир вывернули, как кожу, содранную с руки. То, что было верхом, стало низом.

Ягуар не понял, о чем она говорит, но почему-то поверил. Они находятся под землей, их прежний дом над ними. Небо оказалось внутри горы. Это было удивительно, но пугало меньше, чем сознание удаленности и абсолютной оторванности от родных мест. Возможно, проходя через светящийся треугольник, корабли богов, как игла, нырнули с лица ткани, а вынырнули с изнанки?

Между тем змеи перестали щелкать языками-бичами и остановились у устья очередной пещеры. Она была бескрайней, с низкими сводами и вулканическим кратером в полу. Из него изливался красноватый свет, отчего камень потолка казался влажным. Глухие удары слышались в недрах горы, точно где-то на глубине ровно и тяжело стучал гигантский молот. «А может, это удары железного сердца земли?» — подумал Ульпак.

После каждого вздоха из кратера веером вылетали наверх кусочки еще горячей руды. Одни были величиной с кулак, другие — с голову. Казалось, что их красные оплавленные края измазаны в запекшейся крови. Ягуар видел, как выглядит вырванное сердце — примерно так же. Только если бы человеческая плоть была железом, живым, вздрагивающим и трепыхающимся в руках.

Кобры знаками показали на «кровавую руду», затем потыкали куда-то в дальний угол. Там виднелся темный полукруглый вход в туннель. Из него то и дело выезжали железные тележки с высокими бортами. Грохоча, они катились по длинным металлическим полозьям, прикрепленным к полу. Только тут Ульпак заметил, что в пещере имелись еще люди. Они суетились у других кратеров, собирая горячие камни в драные плетенки, потом волокли корзины к тележкам и загружали их.