Сыновья Черной Земли

Старший лучник присел на корточки, изучая след.

– Ого! Мулов не меньше десяти. Груз тяжелый. Погонщиков пятеро. Все в добротной обуви.

– Поспешим! – крикнул хозяин.

Солнце взлетело в зенит. Палило нещадно. Сильно хотелось пить. Пот тут же высыхал на коже. Впереди вырастал невысокий горный кряж, тянувшийся далеко к югу. Под ногами редкая колючая трава кончилась и дальше пошла желтая потрескавшаяся земля.

– Вижу их! – крикнул самый зоркий корабельщик, тот, что все время торчал на носу впередсмотрящим.

– Почуяли погоню и уходят в горы. Прибавить шаг! – приказал Птахмоз.

Теперь и Элиль различал впереди несколько серых точек. Они находились у подножья горного хребта.

Перешли на бег, жадно глотая горячий пыльный воздух. Караван старался, но никак не успевал оторваться от погони. На боках мулов свисали тяжелые тюки. Преследователи нагнали караван почти у подъема в горы. От пятерых погонщиков отделилось трое и смело преградили дорогу. Вооруженные длинными прямыми мечами, как у шарданов, и кривыми кинжалами, они бросились на преследователей. Оказались хорошими воинами. Несмотря на превосходство против-ника, умело сдерживали сразу десятерых корабельщиков.

Элиль, не мешкая, сбросил сумку с плеча, вынул несколько стрел и лук. Пока шел бой, он незаметно прокрался за камнями и ринулся вслед уходящему каравану. Мулы карабкались в гору. Из-под копыт срывались камни. Погонщики отчаянно колотили животных палками. С головы одного из погонщиков ветер сорвал накидку. Одноглазый! – узнал Элиль. Мальчик встал удобнее, расставив широко ноги. Вложил стрелу на тетиву и прицелился. Лук ужасно тугой. Руки дрожали. Натянул, насколько позволяли силы. Тетива фыркнула. Стрела скользнула по ноге одноглазого и стукнулась о камни. Главарь обернулся. Его красное от натуги, обезображенное шрамом лицо, казалось еще страшнее в гневе. Нечесаная борода топорщилась рыжей метелкой.

– Цыпленок! – прорычал он и вынул из ножен кинжал.

В два прыжка оказался перед Элилем. Мальчик, обезумев от страха, сиганул вниз со скалы, даже не разглядев, что там внизу. На его счастье – высота не больше десяти локтей. Больно отбил пятки об острые камни.

– Ух! Я тебе..! – сквозь зубы крикнул одноглазый и вновь устремился за мулами.

Элиль опять оббежал скалы и, подавляя страх, кинулся за одноглазым. Тот почувствовал. Обернулся.

– Опять ты! – Кинжал сверкал в его руке.

Элиль смело смотрел в глаз бандиту. Мальчик натянул лук и выстрелил в упор. Стрела воткнулась в правое плечо одноглазому. Кинжал звякнул, падая на камни. Хетт взвыл, хватаясь за древко стрелы.

– Господин! Скорее! – второй погонщик бросился к нему на помощь и помог взобраться в гору.

Элиль послал вдогонку последнюю стрелу. Промахнулся. Хотел бежать следом. Но куда же без оружия! Стрелы кончились… Надо было хотя бы штук пять захватить. Вдруг увидел оброненный кинжал. Он подобрал клинок. Подоспели корабельщики, разделавшись с остальными бандитами.

– Где они? – спросил Птахмоз весь в поту. Изогнутое лезвие его меча темнело от крови.

– Уходят. Я ранил одноглазого! – крикнул Элиль.

– Назад! живо! – скомандовал Птахмоз, схватил Элиля и юркнул с ним за выступ скалы. Вокруг градом застучали стрелы. Один из корабельщиков упал. Товарищи подхватили его и понесли вниз. Посланник рванул за собой Элиля. Бежали, как газели от волков, резко меняя направление. Несколько стрел прожужжало рядом.

– Кочевники – плохие стрелки. – Посланник наконец остановился. – Сюда стрелы не долетали. Показал на скалу, усеянную людьми в длинных серых одеждах. Кочевники потрясали короткими копьями и дико орали. – На этот раз упустили. Но ничего. Когда-нибудь Рупа мне попадется. А ты – молодец. – Он похлопал Элиля по плечу. Заметил кинжал в руке мальчика. – Ого! Оружие врага – хороший знак!

Элиль только сейчас рассмотрел великолепный бронзовый кинжал с клиновидным обоюдоострым лезвием. Не дешевый ножик. Элиль видел такие. Только оружейники из Ахеявы могут ковать столь чудные клинки, особым способом закаливая бронзу в соленой воде и в масле. Удобную рукоять из слоновой кости украшали золотые вставки и драгоценные каменья… Его руку словно обожгло. В глазах зарябило. Он держал кинжал, тот самый, что ему подарил отец!

– Ты чего побледнел? – Испугался Птахмоз. – Тебя не ранили?

– Этот нож принадлежал мне, – еле выговорил он трясущимися губами. – Подарок отца.

– Знак свыше, – многозначительно кивнул посланник. – Будем в храме Птаха, спросим гадателя – пусть растолкует.

Со стороны реки спешила толпа земледельцев с кольями и дубинами, некоторые размахивали длинными мясницкими ножами.

– Подкрепление! – усмехнулся старший лучник. – Опоздали! – крикнул он разочарованным земледельцам. – Помогите раненых донести до корабля.

Обратно шли не спеша. Раненых оказалось трое. Соорудили из кольев носилки. Убитыми никого не потеряли. Тела троих погонщиков оставили лежать на земле. Потом кочевники спустятся и подберут.