Сырная магия, или Не хочу без любви!

– Что ж, похоже, я не ошибся.

– Рик! – возмущенно хныкнула я.

Но возмущаться прекращенным поцелуем не позволяли гордость и вредность.

– Ты не ответил на вопрос! Почему ты не женился на Этерли?

– Мне она не нравится, – пожал плечами Рикард.

– Ты с ней спал.

– Не-а. У нас как-то… кхм… не заладилось. А если серьезно, то жениться на Амалии мне никто и не предлагал. Сверху спустили настойчивую рекомендацию, я обсудил с Байроном, и тот сказал – бери Никки, золото девица. Ну вот, золото, так ты и оказалась под одеялом.

– А новое руководство хочет, чтобы ты женился?

– Новое руководство хочет, чтобы я сдох, – фыркнул Рик. – В Эрстен-граде все проще. Людей не хватает, мало кто хочет заниматься разбушевавшимися туристами и любителями напиться у моря. Поэтому там не важно, женат ты, помолвлен или коллекционируешь зарубки на столбике кровати, только работай.

Мне редко приходила в голову мысль кривляться или изображать что-то, чего я на самом деле не чувствую, но тут почему-то захотелось показательно расстроиться. Поэтому я залезла под одеяло и громко, с чувством, тяжело там вздохнула.

– Это что значит? – не понял Рик.

– Я думала, ты скажешь, что я лучше Амалии.

Все же стоило почаще тренироваться.

– Маленькая интриганка. – Фыркнув, Рикард достал меня из-под одеяла. – Кто-то напрашивается на комплимент?

– Я просто люблю, когда меня хвалят.

– И я люблю, – улыбнулся Рик.

Тишина… молчаливые, настороженные взгляды. Каждый пытался уловить настроение другого. Получалось как-то слабо – собственные чувства и сомнения не оставляли возможностей для эмпатии.

– Но тебе пора спать. Переодевайся.

– Что за воспитание? Я, может, не хочу!

– А то я не вижу, хочешь ты или нет. Не провоцируй меня, Сырочек. Вернусь из поездки, и поговорим.

– Ты улетаешь завтра?

Я поднялась, чтобы переодеться в ночную сорочку. Широкие дверцы шкафа надежно скрыли меня от взора Рикарда, но все равно переодеваться в его присутствии было немного стеснительно.

– Да, на два часа позже вас. Надеюсь вернуться быстро. Постарайтесь не разнести город, ладно? И держись подальше от Бернона.

В голосе промелькнули какие-то необычные нотки. Ревности или недовольства. Что ж, я и не собиралась сближаться с принцем. Он безусловно впечатлял, но… был принцем. Светская жизнь не для меня, даже годы в родительском доме вспоминались зачастую с тоской. Одна мысль о том, чтобы перебраться в столицу, пугала.

Со стороны постели донеслись какие-то странные звуки. Смесь мяуканья и возни.

– Что ты делаешь? – выглянула я. – Убиваешь Котецио?

– Пытаюсь выгнать его из постели!

Котик категорически не желал покидать насиженное место, а потому вцепился в одеяло всеми когтями. Рикард тянул за задние лапы, Котецио недовольно пыхтел и мяукал. Раздался треск ткани – одеяло не выдержало напора. И Рик вместе с котом чуть не свалился на пол. Гордый серый победитель спрыгнул на ковер и устроился в кресле, так и оставленном у камина.

– Животные должны знать свое место, – пробурчал Рикард. – Коту нечего делать в постели.

– А ты не пробовал попросить? Меня он всегда слушает.

Судя по выражению лица – не пробовал.

– Тебя все слушают. Ты не только королева сыра, но еще и укротительница домашних зверей и призраков. А меня он не любит. Конечно, я же не принц.

– Он просто над тобой издевается. Ты ему нравишься.

Я переоделась в длинную сорочку и заплела в косу волосы, чтобы поутру не проснуться с гнездом на голове.

– Ты пойдешь к себе?

– Наверное, Сырочек. Я хочу собраться заранее, да и твои родители не обрадуются, если я останусь на ночь. Мы в их глазах удивительно нелогичны.

– Не только в их. – Я тяжело вздохнула.

– Замри, – вдруг приказал Рикард. – Не двигайся! Я серьезно!

Сначала я уж было напугалась, подумав – что-то случилось. Но он аккуратно зафиксировал мою голову и на пару секунд прижался губами к моим, вызвав разлившееся по телу тепло. Я уже не так терялась, как во время первого поцелуя у моря, и ответила, вызвав у Рикарда словно удивление. Он легко провел большим пальцем по чувствительной коже за ухом, язык скользнул глубже…

– Ой-ой-ой! – простонала я. – Но-о-ос!

Никогда еще меня не волновал вопрос, куда девать носы во время поцелуя, а сейчас куда-нибудь с удовольствием бы дела. От слишком резкого движения ушибленный любопытный орган снова заныл.

– Но-о-ос, – передразнил Рикард. – Ложись спать, горе сырное. Очень рекомендую усиленно лечить носик, чтобы к моему приезду он обрел первозданный вид.

– Вылечил бы магией, проблем бы не было.

– Ссориться с твоей матерью? Нет, спасибо. До тех пор пока запись в метрической книге не подтвердит, что вы, Николь Спрингвилл, в моей безраздельной власти, ваш нос находится в ведении матушки.

– Безраздельной власти? – возмутилась я. – Я не домашнее животное, а девушка!

– Ты Сырочек. Сырочкам нужна защита.

– Ну, раз я не девушка, а сырочек, – подняла с кресла Котецио и всучила Рикарду в руки, – то спи с котом, понял?

Рик рассмеялся, а котик флегматично зевнул.

– Хочешь, чтобы я перестал называть тебя Сырочком?

Вопрос был задан таким серьезным тоном, что пришлось признаться (и сразу же, видит светлейшая, покраснеть!):