Сырная магия, или Не хочу без любви!

– А Нейстикс отстроил здесь вполне приличные хоромы. – Рик обвел взглядом комнату. – Я так понимаю, он хотел использовать ваш дар артефактора, который лечил детей?

Виртон кивнул.

– Он хотел обратную формулу. Я действительно в обход закона продавал для детей исцеляющие куклы. Только для детей, наивно полагая, что малютки не заслужили исчезновения магии. Я и не предполагал, что отец спасенной девочки захочет обратить эту формулу.

– Обратить? – не поняла я. – То есть вместо исцеляющих артефактов делать отравляющие? Которые…

Самой стало страшно, едва представила возможный эффект. Артефакт, незаметно забирающий магию, – страшное и мощное оружие. Такое убийство даже раскрыть не получится, ибо все будет выглядеть как обычная смертельная болезнь.

– Именно, – с тяжелым вздохом кивнул старик. – Он долгие годы пытался добиться от меня этой формулы, вот только я действительно ее не знаю. Исцеляющие артефакты делал мой сын, Эндрю. А я лишь прикрывал его, чтобы не губить, если вдруг начнутся проблемы с законом.

При упоминании Дрю я поежилась.

– Им не удалось забрать Эндрю. Уже много лет я пытаюсь повторить его формулу, но безуспешно. Эндрю был талантливым мальчиком.

– Но зачем мэру обратная формула? – не поняла я.

– Затем, что мэр не собирается всю жизнь быть мэром, юная леди, – вдруг раздалось за нашими спинами.

Нейстикс стоял у основания лестницы, улыбаясь, словно встретил нас на прогулке в парке, а не в жутком подземелье.

Рикард сделал молниеносный выпад рукой, но мэр был к этому готов. Он дернул рычаг, вмонтированный в стену, и путь нам преградила мелкая решетка. А заклинание Рикарда разбилось о невидимую энергетическую стену.

– Не советую бросаться такими штуками, – заботливо протянул мэр. – Здесь очень много книг. Могут вспыхнуть, а оказаться в огненной ловушке будет неприятно. Значит, Виртон, несмотря на многолетнюю дружбу, вы врали мне. И ключ формулы не в подвале вашего старого дома, так?

– Дружбу? – Виртон презрительно скривился. – Отношения раба и хозяина никогда не называли дружбой.

– Как грубо. Я думал, у нас партнерство. А ты меня предал, Виртон. Рикард, вот посмотрите, к чему приводит приверженность к идеалам. Вы наверняка верите в любовь, дружбу. Ваша привязанность к девушке похвальна, но посмотрите – разве не с легкостью нас предают те, в кого мы верим?

Он то ли был психом, то ли абсолютно уверенным в себе человеком. Рикард почему-то не спешил звать на помощь, хотя я была готова чуть что коснуться медальона. К черту подготовка ко встрече с семьей, главное, чтобы Дрю позвал Бернона! Что может прийти в голову мэру, никто не знал.

– Так, может, поясните? – хмыкнул Рик. – К чему оно все приводит. Я, честно сказать, пока не слишком понимаю, что здесь происходит.

– О-о-о, – Нейстикс мечтательно закатил глаза, – это красивейшая и полная неожиданных поворотов история. Дайте подумать… с чего бы начать? Скажем, так: в славном Эрстен-граде жил-был кукольник-артефактор вместе с семьей. Он давно отошел от дел и артефакты изготавливал редко. В основном в виде ювелирных украшений, так как в них проще всего вставлять камни жизни. А зарабатывал артефактор куклами. Ох, что это были за куклы! Музыкальные, говорящие, движущиеся! Девчонки, правда ведь загляденье были куколки?

Сестры Дрю вздрогнули и промолчали.

– И начал артефактор спасать маленьких деток, отправляя им исцеляющие куклы. Я как раз тогда пришел работать в мэрию, а моя милая Флор тяжело болела. И вот, получив информацию о незаконной торговле камнями жизни, я решил проверить ее. Каково же было мое удивление, когда все оказалось правдой! Я долго упрашивал господина Бола продать мне формулу, но он оказался чертовски упрям.

Мэр тяжело вздохнул и укоризненно покачал головой.

– А дальше все просто. Я двигался вперед, на одной из ступенек карьерной лестницы встретил Руфиуса. Мы были молоды, горячи и недовольны правящим родом. План созрел мгновенно – бастард желал вернуть корону себе. Преподнести королевской семье отравляющий артефакт и вступить на трон последним носителем королевской крови. Вот только Виртон Бол помогать отказался. И как же вероломно он нам врал все это время, заставляя лазить в идиотский подвал! И ради чего? Возбуждающего сыра?! Мы были так близки, мы даже наняли недотепу-художника, чтобы он придумал украшения! Значит, юнец, которого прикончил Ангор, и был талантом… Да, пожалуй, пора признать, что план провалился. Руфиус сбежал, Эрбенгард предал, а вы, Рик и Никки, слишком часто мешались под ногами. Как же я разочарован! Вы ведь казались потрясающей девушкой, Николь! Я дал вам шанс мне помочь, а ведь мог потребовать делить со мной постель…

– Размечтался! – рыкнул Рикард.