Т-34 — амазонский рубеж

Линд отложил вилку с наколотым на зубья аппетитным куском и со вздохом ответил:

— Мы не можем просто так взять и заблокировать крупнейший перекресток. Слишком много энергии уйдет на это в ущерб другим объектам. Еще немного промедлить, и гархи рука об руку, тьфу ты, в обнимку с другими тварями полезут из всех щелей. Придется обходиться собственными силами. Да и помощники у нас есть.

— Да-да, плавали-знаем! Капитан с юнгой сравнялись в мастерстве. Это ты не мне, а госпоже Принципал рассказывай. Последний раз я такое слышал, когда мы днище пропороли о рифы. Шлюпок было ровно в два раза меньше, чем нужно для спасения команды. Тогда коку пришлось встать к штурвалу! — взвился Шкипер и, присосавшись к горлышку, глотнул прямо из бутылки.

— Зря ты так! Ребята матереют на глазах, недавно без нашей помощи завалили одного из старших гархов. В одиночку! В клочья разодрали. Самый крупный кусок от шкуры не больше твоей ладони. Вот такие дела, — закончил Линд и пододвинул Шкиперу кружку. Но тот присосался к горлышку бутылки, как пиявка, и, похоже, отлипать не собирался. — Попробуй из кружки. Может быть, понравится.

— Смешно! — Моряк поставил на стол бутылку, показавшую дно. Он обтер рукавом камзола подбородок и, заметно повеселев, сказал, лукаво глядя Ковалеву в глаза: — То-то я смотрю, они вернулись на своей железной повозке, выкрашенной в кроваво-красный цвет. А они — пыльца, пыльца! — Шкипер задумчиво покрутил в руках пустую деревянную кружку, словно видел ее в первый раз. — Мало того, что смелые, так они еще и скромные… Не люблю противоречий.

— Славным капитанам самое время подышать свежим воздухом! — Линд встал из-за стола и первым вышел из горницы на крыльцо. — Проветримся. — Следом двинулся Шкипер. Его заметно штормило, хотя в комнате стоял полный штиль.

— По местам стоять! С якоря сниматься! Отдать швартовы!

В дверной проем он прошел со второго раза, чуть не своротив дверь с петель.

На крыльце было относительно светло. Из раскрытого окна падали отсветы от зажженных свечей. А дальше все тонуло в непроглядной чернильной темноте. Редкие звезды сияли украшением ночного небосвода, едва освещая силуэт застывшей громады танка.

— Говори, зачем звал? — без предисловий потребовал Шкипер.

— Приказ госпожи Принципал персонально для тебя: убыть в район перекрестка Палец Дракона. Будете защищать его вместе с драконом Ска. Скоро там будут гости… незваные гости. Он один не справится.

— Я ему не мальчик на побегушках, — заносчиво ответил моряк. — Нашли юнгу.

— Каждый сам себе начальник. Он на суше, ты на море, — устало пояснил Уоррен. — У вас только задача одна — не допустить прорыва к перекрестку.

— А по коммуникатору нельзя было сообщить? — сварливо поинтересовался самолюбивый моряк. — Заставили тащиться в такую даль.

— Все приказы на перемещение Хранителей теперь отдаются при личной встрече. Нашей связи госпожа Принципал последнее время не доверяет, — терпеливо разъяснил Линд. — Между прочим, это я мотаюсь как мальчишка-посыльный! И ничего!

— Чую, до последнего дня задания осталось не так долго ждать. — Голос Шкипера стал серьезным.

— Гархи будут, скорее всего, прорываться к перекрестку с двух сторон. Плюс ко всему появилась третья сила, которую мы еще точно не идентифицировали, — уклончиво продолжил Линд.

— А что, гордые амфиптеры уже не надеются на свои собственные силы? — язвительно поинтересовался морской волк.

— Все будет нормально, — подчеркнуто ровным тоном сказал Уоррен. Но было видно, что спокойствие дается ему с трудом. — Есть задачи высшего порядка. Нашего мнения никто не спрашивает.

— Конечно-о-о! — Шкипер упер руки в бока. В его голосе прорезались скандальные нотки, как у портовой торговки устрицами. — Все кладбища усеяны оптимистами. А соображениями высшего порядка можно оправдать все!

— Долги надо возвращать! — по-змеиному зашипел Линд. — Обратно на дно хочешь гнить? Или ты в обличье Хранителя только щупальцами шевелить можешь? Так пошевели мозгами! Не начинай заново старый спор! Не надо!

Последние слова были сказаны особым тоном. Есть такие интонации в голосе, услышав которые сразу хочется держаться поближе к туалету. На всякий случай. За себя уже не отвечаешь.

Ковалев стоял в сторонке, благо широкое крыльцо позволяло, и курил папиросу, глядя перед собой в темноту. В спор старых боевых товарищей он не собирался вмешиваться. Похоже, за долгую совместную службу у них успело поднакопиться взаимных упреков и невысказанных обид.

— Вы забыли, что у долгоживущих жизнь одна, — сбавил обороты Шкипер. — И вообще, мне все до утренней звезды, — вновь окрысился моряк. — Приказали — выполним! Сказали — сделаем!

— Приму это как обещание, — кивнул Линд.

— Каждый умрет от старости, но не каждый сможет до нее дожить.

— Может, еще по кружечке рома? — примирительно предложил Линд.