Т-34 — истребитель гархов

На противоположном крае прогалины, возле дуба, где недавно отлеживались Иван-да-Марис, мелькнула испачканная в грязи фигурка стрелка. Похоже, преследователи добрались до открытого пространства и теперь замерли, глядя на буйное великолепие разнотравья.

— Ваня, сейчас чуть подумают, да начнут артподготовку. Заводи только по команде, и сразу — полный газ.

— Есть, командир, — серьезно отозвался Суворин. — У них противотанковое ружье имеется, не только минометы. Придется быстро уходить, они-то нас точно жалеть не будут, когда опомнятся. Тьфу ты, мать твою, ситуация…

Противно загавкали минометы, и по прогалине запрыгали черные столбы земли, приближаясь к укрытию.

— Ого! У них четыре миномета, это как минимум! Представь, это хозяйство через болота тащить! Вот бедолаги! — Марис лязгнул крышкой люка и припал к прицелу. — Подождем, когда пойдут через поляну, дадим три подряд — и уходим. Как понял?

— Есть три подряд и уходим!

Когда минометы смолкли, от дуба отделился долговязый капитан. Он некоторое время постоял, с тоскливой ненавистью глядя на освещенную солнцем прогалину, затем зовущим жестом взмахнул пистолетом, поднимая солдат. Красноармейцы вышли на открытое пространство, и солнце вдруг разошлось, освещая и нагревая все, что не в тени. Измученные переходом через болото и перестрелкой с деревьями, солдаты выглядели усталыми и равнодушными, как будто это не они, а их преследовали и загоняли в гущу синего бора. Капитан что-то крикнул, обернувшись к бойцам, и пошел через прогалину.

Марис выстрелил трижды, веером отправив снаряды в середину прогалины, подальше от первых красноармейцев. Бойцы залегли, оглушенные артиллерийским отпором, а тридцатьчетверка заворчала, зашевелилась и тронулась в глубину бора, роняя с брони маскировочные кусты. Напоследок Марис послал в залитую солнцем поляну еще один снаряд, гораздо левее первых, чтобы разрыв в стороне отвлек внимание лежащей пехоты и заставил сомневаться. Для закрепления эффекта заряжающий полоснул поверх вжавшихся в землю тел длинной очередью из стационарного пулемета. Последний, четвертый снаряд оказался самым результативным: высокая ель упала вдоль прогалины как подрубленная, перекрыв дорогу правому флангу.

— Минут пятнадцать в плюсе, эт-то точно! — ликовал Марис. — Плюс разница в скорости, итого полчаса, не меньше!

Танк уверенно ломился утюгом через густые кусты между деревьями, держась тонкой, едва различимой тропы. Марис устал уворачиваться от веток, и снова закрыл люк. Он смотрел, как смыкаются за кормой упругие побеги и медленно поднимается примятая широкой полосой лесная трава.

— Ваня, теперь они за нами по нашей дорожке легко пройдут. Слышишь?

— Слышу, командир! — отозвался Ваня. — Никого не задел?

— Вроде нет. Но они могли и подставиться по неопытности.

— Все, Марис, разворачиваем башню. — Голос Ивана повеселел. — Наши!

Густой бор расступился и перешел в открытое пространство сразу, без низкорослого предисловия. Зеленый кочковатый луг начинался от корней вековых деревьев и кончался примерно в километре, у следующей полосы леса, простирающегося налево и направо до горизонта. В двадцати метрах от танка плавно изгибалась неширокая синяя речка.

У полусгнившего однорядного мостика, едва ли способного выдержать груженую полуторку, сидели голые по пояс Витя Чаликов и капитан Ковалев. Их тела блестели от пота; лица, спины и бицепсы были красны от недавнего напряжения. Возле одежды, аккуратно сложенной на брезентовом плаще, смиренно лежал Волк, удобно устроив морду на лапы. Он следил за людьми одними лишь глазами и редкими поворотами ушей вокруг невидимой вертикальной оси.

К мостику подходила дорога — обыкновенный сельский проселок, заросший густой кудрявой травой между двумя пробитыми до песка колеями. Дорога шла откуда-то слева, пробираясь вдоль бора, из которого только что выскочили Иван-да-Марис.

— Товарищ капитан! — Марис спрыгнул с брони и приложил руку к шлему. — Приказ выполнен. Потерь нет с обеих сторон.

— Вольно, товарищ сержант. Молодцы. Я слышал, у них минометы?

— Так точно! И противотанковое ружье.

— Понятно. — Ковалев помолчал, чему-то улыбаясь. — Ваня, готовь трос! Там ребята под руководством Андрея Аристарховича обрубают с деревьев сучья. Подтащишь готовые стволы поближе, потом вручную укрепим мост, по три-четыре бревна под каждую гусеницу?

— Есть, товарищ капитан! — Суворин просиял и бросился доставать трос.

— А мы, Витя, давай одеваться, да на подмогу остальным. Некогда курить. — Ковалев вскочил на ноги.

Через двадцать минут бревна были уложены поверх шаткого мостика и надежно связаны между собой. Танк благополучно прошел по укрепленному деревянному сооружению на противоположный берег. Все, кроме Ковалева, заняли свои места, и даже Волк улегся на броне у ног старика Вельского. Иван подогнал танк к мостику, а капитан Ковалев зацепил трос за черную от воды и времени дубовую опору.