Та, что превращает время в пыль

– Да, наверное, – отмахнулась Дикси. – Так вот Селин отошла, а мисс Гаскил с моей мамой долго еще обсуждали, что та наверняка прибегает к пластике, только упорно это скрывает.

Неотрывно глядя на экран, я пробормотала себе под нос:

– Пластика в двадцать с лишним лет? Сомнительно. Да и зачем придумывать такое сложное оправдание, если можно списать на гены – или косметические процедуры, на худой конец?

– Розали, ты же понимаешь…

– Понимаю, Дикси, – со вздохом сказала я. Потерла лоб. – Просто все это так… странно. Сначала призрак в моем доме, потом эти письма. Трудно отмахнуться от всего этого, посчитав простым совпадением. Ладно, закрыли тему. Вечером увидимся?

– Не могу, у меня свидание, – загадочно ответила Дикси. Я отчетливо слышала в ее голосе улыбку.

– Оо, и кто он?

– Не хочу загадывать, но, кажется, это серьезно. Его зовут Бен. Я вас познакомлю. Попозже.

Если так говорила моя несерьезная подруга, то я была склонна ей верить. Дикси уже давно была одна – лечила разбитое изменой любимого сердце. И несмотря на ее сверх откровенные наряды, плохие привычки (включая привычку отлынивать от работы) и полное отсутствие голоса, она была хорошим человеком, и я надеялась, что у них с Беном все сложится.

В смешанных чувствах я положила трубку. Селин – Кристиан – Орхидея – Селин – безумная карусель. Верить в призраки – это одно. Но верить в то, что в Ант-Лейке живет женщина, которой исполнилось более ста пятидесяти лет… Нет. Невозможно.

С такими мыслями я и легла спать, и еще долго не могла уснуть, ворочаясь и сбивая под собой простынь. А в голове беспрестанно крутилось: «Невозможно. Невозможно».

Глава девятая

Трех прочитанных писем мне хватило, чтобы понять – Кристиана бросила его Орхидея. Селин не отвечала на письма Кристиана, даже не открывала их. Почему? Куда исчезла любовь, казавшаяся такой сильной? Эмоции, которые пропитывали писчую бумагу, словно передаваясь мне? Страсть и нежность, сплетенные воедино…

Хотя его любовь не исчезла, но что случилось с ней, Орхидеей?

Кристиан все равно знал, что я прочла его первую переписку с Селин, поэтому я решила прибегнуть к последнему способу хоть что-то понять в этой истории любви. В очередном послании я попросила Кристиана описать его Орхидею.

И ответ пришел, но был странно сух и сдержан. Возможно, в этот миг он вспоминал, как они расстались? Любопытство мучало меня, но я не стала бередить его раны – вдруг Кристиан до сих пор ее любил?

Описание совпадало до мельчайших деталей – вплоть до черных блестящих волос до середины спины и приколотой на платья броши с орхидеей. Карие глаза – как и у той Селин, что знала я. Но всему этому могло быть простое объяснение – гены. Правда, прошло уже почти два века…

Пазл не сходился, и я предприняла последнюю, отчаянную попытку хоть что-то понять – попросила Кристиана нарисовать лицо его Орхидеи. Он отказался, но я была настойчива, и в конце концов одержала вверх. И, глядя на рисунок, ошеломленно качала головой.

Это была она. Клянусь, это была она.

Рисунок я показала пришедшей ко мне в гости Дикси, и на долгое время в «Лавандовом приюте» повисла мертвая тишина.

– С ума сойти. Разве может быть такое сильное сходство, даже если Селин Бушар приходится возлюбленной Кристиана дальней родственницей?

– Не может, – тихо ответила я. – Но то, что напрашивается в противном случае… еще невозможней.

Неразгаданная тайна мучила меня, жгла изнутри. Не в силах усидеть на месте, я вместе с Дикси отправилась в библиотеку. По взглядам, которыми в тот памятный день обменялись Селин и седоволосая библиотекарь, мне показалось, что они хорошо знакомы. Что неудивительно в таких городках, как Ант-Лейк.

– Ее зовут Гейла, – шепнула мне Дикси, прежде чем уткнуться взглядом в стеллаж с книгами в жанре хоррор.

Сверкая чуть наигранной улыбкой, я подошла к стойке библиотекаря.

– Гейла, здравствуйте!

Она взглянула на меня, приветливо улыбнулась.

– Решили все-таки взять ту книгу?

– Что? А, нет. Проблема разрешилась сама собой.

– Это значит, что призрак уже не показывается или что вы сами научились с ним говорить?

Ее тон был серьезен – никакой насмешки. Почему в этом странном городе никого не удивляет, что я вижу призрака в собственном доме?!

– Нет, я… Не научилась. Но я нашла способ с ним общаться.

– Вот как? – Гейла с интересом взглянула на меня. Сняла очку, потерла покрасневшую переносицу. – И что это за способ?

– Мы пишем друг другу письма, – немного смущенно призналась я. Я чувствовала себя странно, когда рассказывала это – так, будто писать письмо призраку – вполне себе привычное дело.

– Очень интересно, – пробормотала она. – Но есть один способ… Который может вам помочь услышать вашего призрачного собеседника.

– Да? И какой же? – Теперь уже я была заинтригована.