Та, которую я... (СИ)

Вовремя же я сюда проскочил.

Осторожно стал пробираться дальше. Опасливо взбежал по ступенькам, преодолев на одном дыхании несколько витков, на цыпочках подкрался к приоткрытым дверям и заглянул.

Там, в просторном коридоре, возле других распахнутых дверей, откуда и доносились голоса, стояли на часах две пары служивых.

Мимо них мне точно никак не прошмыгнуть. Но очень хочется. Может, и Аделаида здесь?

Пока я соображал, как поступить, на мое плечо опустилась чья-то крепкая рука. Я съежился и приготовился использовать свои способности по полной. Хорошо, что не успел.

— Ты тут откуда взялся? — голос Балистара меня остановил.

Еще бы чуть-чуть…

Я обернулся. Любит он подкрадываться, старый хрен.

Хранитель был в своем бесформенном одеянии с наброшенным на голову капюшоном и с неизменным посохом в руках.

— Так ведь поручение ваше выполняю, — сказал ему и добавил язвительно: — Обруверты разыскиваю.

Он привычно вцепился в свою взъерошенную бороду и улыбнулся с хитринкой:

— Пожалуй, с обрувертами ты уже разобрался, коли морда такая ехидная. А насчет амулета вызнал чего?

— Есть очень важная информация, — выпалил я.

— Так выкладывай.

— А где княжна?

— Тут она. Тебе зачем?

— Ну я же… Для нее стараюсь. Жилы рву! Жизнью рискую! Правда! Нас в дороге агатцы чуть не порешили. Хочу посмотреть еще разок, ради кого всё это делаю… Вот гляну на нее… Издали. И обо всем расскажу как на духу.

— Влюбился, что ли? — хохотнул старикан. — Вот тебя разобрало. Даже умудрился к ней в опочивальню влезть… Точно там не напакостил? Она ведь княжна. Тебе до нее как… до Земли.

— Я питаю к ней платонические чувства. Она же моя госпожа… Вернее, может ей стать. Сама пообещала, что на службу к себе возьмет. Но потом. А чтобы преданность и верность к княжне испытывать, надо же… смотреть на нее иногда, чтобы не забыть, как она выглядит.

— Ох, ты и пустомеля, но можешь пригодиться, — наморщил лоб Балистар. — Времена грядут… Ну, пойдем в тронный зал. Со мной можно. Да там ничего серьезного не происходит. Балаган один да и только…

Служивые нас не остановили, но меня буквально изрешетили дотошными взглядами.

В огромном зале на изящных стульях, расставленных полукругом, восседали знатные особы. По очередности кто-то из них вставал, подходил к трону и с напыщенным видом излагал свои мысли.

Балистар подвел меня к нескольким таким же, как он — старым и с посохами. Но мы держались чуть в стороне.

— Где княжна? — спросил его шепотом.

— Так вон же, в парике и пышном платье, — лукаво отозвался хранитель.

Я усердно высматривал знакомое лицо среди множества присутствующих дам. Но это был тяжкий труд. Мы находились на приличном удалении, к тому же в таком платье я ее ни разу еще не лицезрел.

Очень неплохо я ее рассмотрел, когда она была только в халатике, да в той одежке — с наколенниками и налокотниками. Но я даже в своих фантазиях не помышлял облачать ее в какие-то другие одежды. Мне приятно было вспоминать и представлять ее в халатике, ну и без оного…

Этого было вполне достаточно.

— Так они все в париках и пышных платьях, — недовольно буркнул я, когда понял, что мои попытки отыскать Аделаиду безуспешны.

— Ты ведь не торопишься? — хмыкнул Балистар. — Когда всё закончится, тогда и увидишь княжну.

— А что тут происходит? — уточнил я без особого интереса.

Он мне и пояснил тихим голосом. Поскольку императорский род перестал существовать, практически все знатные семейства решили заявить свои права на престол. Вот сейчас мы и являемся очевидцами этого процесса. Но веских доводов ни у кого нет. Все, в общем-то, равны. Некоторые пытаются как аргумент использовать свой боярский чин. Но государя нет, теперь всяк сам себе служит и сам себе боярин.

Правда, есть одна странная особенность, не позволившая некоторым аристократическим семьям вступить в борьбу за престолонаследование.

И дело не в титулах, и не в магии. Она у всех идентична, просто каждый Очаг слился с определенным родом и связан только с ним. Селена разожгла совершенно одинаковые источники магии и защиты, однако…

Дело в самих Очагах. Необъяснимо, но факт.

Защитные купола, которые они создают над родовыми поместьями, разнятся. В большинстве своем они примерно одинаковые, но есть такие, которые значительно больше других или меньше. У кого-то размах невелик, у кого-то обширен.

И вот это играет сейчас самую главную и важную роль.

Обладатели малых куполов не могут участвовать в политической гонке, поскольку на их защищенных территориях просто невозможно будет возвести новую столицу. Даже очень небольшую.

Да и прямо сейчас не в каждом поместье есть города. И чаще всего это не от подкупольной тесноты, а от лени господ заниматься урбанизацией своих владений. Или, скорее всего, от жадности.

Кстати, род почившего императора занял престол когда-то давным-давно в первую очередь, из-за того, что купол их Родового Очага был самым просторным и обширным из всех, а не из-за каких-то там особых заслуг.

— А царя и его семью метеоритом накрыло? — спросил я, хотя уже узнал об этом в Зрелищной Палате. — А как же магия? Они не могли защититься?