Та, которую я...

С неожиданной легкостью я преодолел линию секретов и патрулей и, окрыленный успехом, двигался дальше, надеясь, что и сквозь войско, взявшее в осаду Селенокров, просочусь незаметно.

Вот уже и конец «нейтралки».

Я укрылся в кустах и высматривал для себя безопасный проход к главному храму.

Внезапный порыв ветра развернул и наполнил объемом полотнища обвисших прапоров, торчащих впереди, будто натыканных на позициях чьей-то щедрой рукой.

Черт возьми!

На них красуется задница Агаты Заарр!

Я в сердцах и с облегчением сплюнул и собирался уже подняться во весь рост, но вовремя притормозил. Вдруг кто-то, не разобравшись, снесет мне башку, пульнув из пращи?

Тем более я ведь увидел, что передовые позиции заняли стрельцы, и они явно из свежего пополнения — того пушечного мяса, в которое намеревались определить и меня, захватив с другими горемыками на улицах столицы.

Ничего не оставалось, как привлечь к себе внимание.

Я, вжавшись в землю, громко и протяжно орал о том, что графиня меня прекрасно знает, и я выполняю ее особое поручение. Надрывался я до тех пор, пока ощетинившиеся копьями вояки не велели мне подойти к ним.

Тщательно обыскав, меня отвели вглубь первого осадного кольца и передали гвардейцам.

Среди агатцев сразу же нашлись те, кто меня узнал.

Тут же сопроводили к шатру Агаты, по-приятельски нещадно пиная и тыча тупыми концами пик в спину. Или они так выражали свое недовольство тем, что их соратники, которые отправились тогда со мной, погибли в схватке с клюегорбами, а я как-то умудрился выжить.

Озираясь, я догадался, что графиня наверняка стянула сюда все свои силы — и гвардию в полном составе, и недавно сформированное войско из стрельцов-новобранцев.

Так вот каков был ее настоящий план — захватить Селенокров.

— Неужели жив мой рыцарь?! — весело всплеснула руками благородная дама, когда меня втолкнули в ее шатер. — Ты где был? Я тебя уже заждалась! И перстень прекратил подавать сигнал. Я и решила, что подох ты давно.

Вот же гадство! Про перстень я совсем позабыл, а от той магической безделушки явно не так-то и просто было бы избавиться.

— В плен к кочевникам попал, драгоценность вашу отняли, наверное, — опасливо отозвался я. — Не помню. В яме у них сидел, а потом сбежал. Да и расстались мы с вами всего пару недель назад.

— Да нет. Времени уже прошло довольно много, — сказала Агата и добавила, хитро прищурившись: — Всё равно ты еще можешь мне отлично послужить.

— А вы, ваше сиятельство, решили Светлых Дев штурмом взять? — уточнил я, чуть осмелев.

Вроде про перстень она думать сразу же перестала.

Графиня дружелюбно предложила мне сесть и обстоятельно рассказала о своих замыслах.

Покумекав здраво и всё дотошно взвесив, она поняла, что если украсть или отобрать скипетр и державу, то это плохо скажется на ее будущей императорской репутации. Поэтому лучше будет — убедить верховных жриц добровольно вручить ей символы власти.

А как проще всего убеждать?

Конечно же, вынуждая Светлых Дев терпеть лишения и заставляя их испытывать неимоверный страх. Агата разузнала, что припасы в главном храме уже на исходе. Так что ждать осталось недолго. Пусть верховные жрицы и прослыли крайне суровыми и непоколебимыми, но всё одно в какой-то момент и они сломаются и пойдут на уступки.

— А эти? Там в долине? — усмехнулся я. — Они пришли вас урезонить словом и оружием? Или тоже собираются помочь вам дожать Светлых Дев, чтобы те наконец-то передали уже кому-нибудь из благородных семейств скипетр и державу?

— Я будущая императрица! — вспыхнула Агата. — Союзники мне сейчас не нужны. Разве можно им доверять в решающей битве? Моего войска вполне хватит, чтобы никого из них не подпустить к Селенокрову.

— Вы ведь одна остались в роду, — задумавшись, ляпнул я сдуру. — Говорят, вы всех своих родственников умертвили. Правда это? И не станет ли такой факт существенной помехой на вашем пути к престолу?

— Наговоры! — зловеще хохотнула графиня. — Доказательств нет… Они хотели официально объявить меня безумной и лишить всего. Ты бы как поступил на моем месте?

— Наверное, сбежал бы, — выдал я то, что тотчас подсказало мне мое резервистское мышление.

— Так ты и не аристократ, — снисходительно бросила знатная особа и предложила мне прогуляться.

Мы выбрались из шатра.

И лишь теперь я осознал весь масштаб задуманной Агатой политической аферы.

Нападать на главный храм она, безусловно, не собиралась, поскольку такой шаг — уже ни в какие ворота.

Но осадные и стенобитные орудия, которые строили стрельцы в том захолустном городишке, где я временно побыл «полубароном», со всех сторон окружали Селенокров, и вид они имели крайне устрашающий.

Вот она — ее игра не по правилам в самом непредсказуемом проявлении…

Хорошо я рассмотрел теперь и обитель Селены. Главный храм вблизи выглядел уже более впечатляющим. Он в разы превосходил местечковые храмы. Здесь было и больше куполов со шпилями, и статуя богини казалась повыше.