Таежные рассказы

Невидимые в темноте колючие ветки больно хлестали по лицу, одежду рвал цепкий сушняк, лыжи чуть не на каждом шагу упирались в бурелом, но Вася, не обращая ни на что внимания, мчался вперед. И чем быстрее он бежал, тем более жуткой казалась ему эта угрюмая, выжидающе затихшая тайга.

Вдруг лыжи скользнули в сторону, и Вася, потеряв равновесие, упал. Он кувырком скатился в какую-то яму, до крови расцарапав щеку о торчащую корягу.

Отплевываясь от набившегося в рот снега, мальчик с трудом поднялся на ноги и выбрался на косогор. Там он долго ползал на коленях, разыскивая растерянные лыжи и шапку. И когда все было найдено, Вася прислонился спиной к толстому кедру и, усмехаясь, громко сказал:

— Тоже… соболятник!

Он представил себе, как смеялись бы над его растерянностью в совхозе. И одного этого было достаточно, чтобы мальчик забыл о своем недавнем страхе. В самом деле, ведь ничего особенного с ним пока не случилось. Завалило снегом лыжню? Невелика беда! Утром он разыщет направление. Не надо только терять голову. Яша Таранов преследовал Вешку восемь дней — и все-таки поймал ее!

Вася стал думать, как бы вел себя на его месте Яша. Он, конечно, не побежал бы куда глаза глядят. Нет, Яша поступил бы по-иному: он прежде всего нашел бы подходящее место для ночевки. Такое, например, как вон под тем вывороченным с корнем деревом. Очень удобное местечко, только пихтовых веток туда следует принести побольше, чтобы сидеть не на снегу…

И Вася, достав из кармана перочинный ножик, занялся заготовкой «лапок». Он так увлекся этим делом, что не обратил особого внимания на разгулявшийся ветер.

Устроив под выворотнем подобие берлоги, мальчик с удовольствием лег на пахнущую смолой постель и только тогда почувствовал, как он устал и проголодался. Вася с аппетитом стал грызть мерзлый хлеб, размышляя о том, как все-таки хорошо, если человек не теряется в любой обстановке…

А над тайгой в это время мчались по ветру тучи снега, и деревья, широко раскачиваясь, наполняли воздух непрерывным шумом. Начиналась пурга.

15

Земля тонула в бушующем мраке. Непроглядные тучи, деревья, снег — все сплелось в беспорядочной, дикой пляске. Глухо стучали вершинами друг о друга могучие кедры, и на землю грузно падали обломанные сучья. То и дело раздавались звуки, напоминавшие отдаленные раскаты грома, — это рушились отстоявшие свой век лиственницы. Где-то вверху, беснуясь, выл ветер, взметая под небеса растрепанные снежные космы…

Лежа в своем убежище, Вася не мог уснуть. Было холодно. Короткая ватная телогрейка почти не защищала от ветра, и сухие, колючие снежинки набивались за воротник и в рукава. Мокрая от пота и теперь остывшая рубашка, прикасаясь при каждом движении к телу, вызывала зябкую дрожь.

Стоило лишь закрыть глаза, как откуда-то из тьмы вырастал Яша Таранов. Этот смелый охотник передавал кому-то клетку с Вешкой, и Вася слышал, как он говорил: «Следите за ней!..» И хоть голос Яши не был громким, его не могли заглушить ни гул деревьев, ни рев пурги.

А потом появился Иван Данилович. Вася отчетливо видел его лицо: обветренное, немножко грубоватое, с коротко подстриженными усами и теплым взглядом глубоких серых глаз. Он укоризненно покачивал головой и молчал. И лишь один раз мальчику показалось, будто Иван Данилович произнес: «Как же ты сплоховал?..» Вася с надеждой протягивал к нему руки, открывал глаза, и тут видение исчезало. По-прежнему вокруг отчаянно трепыхались лохматые ветви деревьев да плясали снежные вихри…

Сколько времени просидел Вася под корнями сваленного бурей дерева, он не знал. Наверно, очень долго, потому что перед входом в берлогу намело большой сугроб, из-за которого не стало видно силуэтов даже ближних елок. Бока давно болели от жестких веток, а ноги замерзли так, что Вася почти совсем перестал их чувствовать.

И тут в голову мальчика пришла мысль: может быть, ночь уже кончилась, и если в тайге все еще темно, то это из-за туч, с которыми не может справиться солнце… Стоит ли сидеть здесь без движения и бесполезно терять драгоценное время?

Разминая онемевшие ноги, Вася взобрался на сугроб. Ветер рванул его за короткие полы телогрейки и кинул в лицо сухой снежный песок. Вася покачнулся и почувствовал, как у него непривычно закружилась отяжелевшая голова и перед глазами поплыли разноцветные круги.

— Ничего! — попытался подбодрить себя Вася. — Это оттого, что долго лежал…

Закинув за плечи обмет и клетку, он стал на лыжи и заскользил вперед. Но, дойдя до непролазной чащи подлеска, Вася в раздумье замедлил шаг. В какую сторону следовало идти? Ведь он шел наугад, без всякого направления.

Вася стал припоминать рассказы Ильи Петровича. Этот бывалый охотник знал много примет, помогающих определять страны света: он находил север и по пням, и по веткам, и по муравейникам…