Таёжный перегон

Вскоре о происшествии все забыли. А виной тому стали следы, которые Дубовик увидел возле наледи. Только в этот раз они отпечатались на песке, поэтому были чёткими и ни у кого не вызвали сомнений. Прошедший здесь человек по-прежнему направлялся в ту же сторону, что и перегонщики. Были на нём резиновые сапоги, соответствовавшие сорок первому размеру, с полустертой подошвой. Как определил Александр, неизвестный был невысокого роста и отнюдь не богатырского телосложения. Кто прошёл, можно было только гадать, однако все сошлись на том, что по всем признакам – это сбежавший зэк Тимоха, о котором говорил Огонёр перед перегоном. Он угнал двух верховых лошадей и теперь укрывается где-то в тайге. Сомнения вызывало только то, что он ходит пешком, но Дубовик легко их разрешил:

– Что тут голову ломать – еды не было, и он их прикончил. Для этого и угнал из деревни.

Порядившись, геологи предположили, что Тимоха шёл с наледи, куда ходил на охоту. Только удача обошла его стороной, охотник возвращался с пустыми руками. Александр сделал ещё один очень важный вывод: убежище бандита находится где-то рядом.

– А вообще, что он тут делает, зачем так далеко забрался? – спросил его Антон. – Как будто больше негде спрятаться. Зачем ему понадобилось уходить в тайгу? Заметь, зимой. Нет, по-моему, здесь что-то не так: или тут проходил не бандит, или того бандита вообще не существует в природе. Мы столько прошли и только сейчас встретили чей-то след. А дорога, между прочим, здесь одна.

– Да кто бы знал, чем он занимается в тайге. Возможно, охотится на зверя и птицу. Так сказать, заготавливает на зиму, а может, золотишком промышляет. Чем черт не шутит: накопытил золотую россыпь и тихонечко себе моет. То есть ведёт незаконную добычу драгоценного металла. Ради того, чтобы разбогатеть, можно забраться хоть на край света, лишь бы только не мешали. Он же знает, что над его головой висит карающий меч закона. За хищничество, между прочим, дают приличный срок, если влетишь, еще и поколотят, чтобы другим неповадно было.

Чтобы снять все вопросы, перегонщики решили пройти по следу неизвестного. До рудопроявления «Оборонное», где предстояло провести геологические маршруты, оставался один переход.

Глава 31 Поиски незнакомца

Дни были ясными и длинными, а ночи такими короткими, что, казалось, будто солнце совсем не уходит за горизонт, а только ненадолго прячется за высокими горами.

И тогда на тусклом сером небе появляется почти бесцветный бледный месяц.

Сухой почвенно-растительный покров недолго хранит следы зверей и отпечатки обуви. Другое дело мокрый песок или вязкая глина, но такие участки попадаются не везде, поэтому, если нет служебной собаки и ты не профессиональный сыщик, приходится довольствоваться тем, что тебе что-то оставили и рассчитывать на самого себя. Работая ежегодно в тайге, Дубовик выработал определённый навык чтения следов. Но лучше всего он разбирался в звериных отпечатках, так же легко разгадывал головоломки, «составленные» лошадьми.

Следы незнакомца привели в боковой ручей с широкой залесённой долиной. С правой стороны склон был пологим, вдоль него шли вековые лиственницы, между которыми петляла звериная тропа. К левому берегу прижимался ручей, бегущий по гранитным валунам и песчаникам со сланцами, стеной стояли кусты тальника и молодые лиственницы. На открытых местах густо разросся ерник.

Неизвестный, носивший резиновые сапоги сорок первого размера, вначале шёл по тропе, и Дубовику ничего не говорило о том, что он куда-то свернёт или даже бесследно растворится в пространстве. Но именно так и случилось: след куда-то пропал. Александр несколько раз пересёк долину, облазил даже кусты, тянувшиеся вдоль реки, всё тщетно: человек будто провалился сквозь землю. И самое странное, следы не отпечатались даже на заболоченной тропе.

– Давайте сделаем так, – собрав свою команду, сказал он решительным голосом. – Мы с Антоном пойдём вверх по ручью на разведку, а вы останетесь с лошадьми. В других обстоятельствах я, может быть, никогда бы сюда не зашёл, а тут, так сказать, представился повод, поэтому надо посмотреть, что там делается. Ну как им не воспользоваться! На всякий случай я вам оставлю свой карабин. Надеюсь, он не понадобится, однако так будет спокойней для всех. Всё-таки мы не в городе. Предупреждаю, если кто-то появится, надо принять все необходимые меры предосторожности. К себе никого не подпускать, переговоры вести на расстоянии. И главное – вначале надо выяснить, есть ли у него оружие. Не исключено, что где-то здесь бандит отсиживается, у него может быть ружье или обрез. Кстати, об оружии старик ничего не говорил, но без ружья в тайге нечего делать. Есть оно у него наверняка, я в этом даже не сомневаюсь. Возможно, спёр у кого-то из сельчан. Просто о пропаже никто не заявлял. Вероятно, ружьё было не зарегистрировано или, может, по каким-то другим неизвестным причинам, прошло мимо внимания правоохранительных органов. Это, естественно, мои догадки, но на всякий случай надо быть готовым к самому худшему.