Таггарт

— Заруби себе на носу, — заявил Шойер, — только попробуй потихоньку отбиться от всех. Я и не подумаю везти тебя живьем. За твою голову заплатят не меньше.

Таггарт с отвращением отвернулся.

— Ох, да заткнись ты! — только и сказал он.

Из-за дома вышел Старк с мешком в руках. Мешок был небольшой, но очень тяжелый. Адам убрал его в сумку одного из вьючных седел. Шойер не сводил с него глаз. Стоило Адаму уйти, как он поспешно подошел к мулу и прикинул на руке вес мешка.

— Знаешь, что это такое? — прошептал он.

Золотоискатель притащил следующий мешок, повесил его с другой стороны седла и вновь отправился к тайнику за домом.

— Шесть вьючных мулов, и пять из них везут чистое золото. Я бы сказал, он изрядно разбогател.

— А я бы еще сказал, — парировал Таггарт, — что это не нашего ума дело.

Вскоре к ним подошла Мириам, неся маленький узелок со своими вещами, а вслед за ней и Консуэло. Закончив седлать лошадей, ковбой направился помочь грузить золото.

Пора было в путь, но все почему-то еще суетились, как бы не решаясь выйти навстречу неведомому. Наконец Адам решительно тронулся вперед. За ним поехали Консуэло и Шойер, потом пустили вьючных мулов. Замыкали процессию Мириам и Таггарт.

Разумеется, такая кавалькада не могла двигаться совершенно беззвучно. Плетясь в хвосте каравана Сванти ожидал, что шум. поднимется на всю округу. Однако было на удивление тихо. Над головой беглецов возвышались отвесные черные стены каньона. Они подступали все ближе и ближе, смыкаясь точно челюсти огромного зверя. С каждым шагом узенькая полоска неба в вышине становилась все уже, а звезд виднелось все меньше.

Поскрипывали кожаные седла, постукивали по, камням копыта. Время от времени кто-нибудь из всадников тихонько вздыхал или что-то шептал себе под нос. Но никаких других звуков слышно не было. Сванти очень волновался, несмотря на ночную прохладу на лбу его выступили капли пота. Он опасался, что в любую минуту темноту ночи разорвут вспышки выстрелов, но пока его ожидания не сбывались.

Тропинка стала круче, и вскоре всадники подъехали почти к самому обрыву. Потом узкая дорожка вновь нырнула вниз, уводя их в непроглядную тьму ущелья.

Наконец снова начался подъем, на сей раз путники и впрямь выбрались из каньона на залитое звездным светом пространство. Справа вырисовывалась горная гряда. Остановив кавалькаду, Старк проехался вдоль цепочки, проверяя все ли на месте.

— Отсюда на юго-восток около полумили, — сообщил он, — потом прямо на юг вдоль подножия утеса. Мы уже довольно высоко забрались, всего на несколько сотен футов ниже вершины Рокинстрау, но дальше нам придется подниматься на утес, чтобы попасть на тропу, ведущую на ту сторону водораздела. Если мы доберемся туда в целости и сохранности, у нас появится шанс.

О том, чтобы развить приличную скорость, и речи не было. Все, на что могли надеяться беглецы — это не останавливаться и не терять друг друга. Сидя на лошадях, они ни на миг не расслаблялись, готовые к любым неожиданностям.

Таггарт поминутно оглядывался, хотя в такой тьме ничего не мог разглядеть. Винчестер он положил перед собой поперек седла.

Придержав коня, Мириам поехала рядом с ним.

— У нас есть надежда спастись?

— Ну разумеется.

— Брат боится заблудиться. Он тревожится, хотя вообще-то хорошо ориентируется в горах. Человек, рассказавший о тропе, все подробно описал. Адам даже как-то раз поднимался по ней… Ночью все кажется совершенно другим. Ни одна примета не сходится. Все выглядит иначе.

Дальше они ехали молча, радуясь обществу друг друга. Совместное тревожное путешествие сквозь ночь сближало их. Спору нет, общество Мириам радовало Таггарта. И конечно, мешало сосредоточиться, волновало. А как раз сейчас для подобных переживаний время было самое неподходящее. Он все время прислушивался, и как-то ему померещился какой-то слабый звук в ночи, но он больше не повторялся.

Неожиданно мулы остановились. Простояв в полной неизвестности несколько минут, Таггарт уже решил проехать вперед и посмотреть в чем дело, как появился Шойер.

— Старк отправился на разведку. Ему показалось, что мы пропустили нужный поворот, — сообщил он.

— Да, лучше проверить, — согласился ковбой и замолчал.

«Интересно, о чем думает мой недавний преследователь? — размышлял Сванти. — Сейчас мы нужны друг другу и больше остерегаемся внезапного выстрела из тьмы. Или мне только так кажется?»

И тут он услышал торопливый шепот Шойера:

— Если нам придется разделиться — езжай своей дорогой. Ты меня не трогай, и я тебя не трону — запомни.

С этими словами охотник за людьми быстро ускакал.

Таггарт так и остолбенел в седле, уставившись ему вслед.

— Что он хотел сказать? — выпалил он.

— Может, он смягчился и решил отпустить вас?

— Нет. — В этом Таггарт был уверен. — Такой подарок не в его стиле. Меня он так просто не отпустит. Если только не отыщет что-нибудь подороже.