Тайна аристократки

Риз был рад за Девона, который заслужил такую удачу. За последние несколько месяцев бывший беззаботный повеса научился ответственности и усердно выполнял долг перед семьей. Честно говоря, никто не ожидал от него этого.

– Разумеется, – продолжал Северин, – я сделал все возможное, чтобы получить права на добычу полезных ископаемых, прежде чем Тренир понял, каким богатством обладает. Но он вел себя как упрямый ублюдок. В конце концов мне пришлось уступить ему, уже почти после переговоров об аренде.

Риз насторожился.

– Вы знали о месторождении гематита и не сказали ему об этом?

– Поймите, мне очень нужны деньги.

– Трениру они нужны не меньше, а пожалуй, больше, чем вам. Он весь в долгах. Вы должны были сказать ему о месторождении!

Северин с небрежным видом пожал плечами.

– Если он был недостаточно умен, чтобы обнаружить месторождение гематита раньше меня, значит, не заслужил богатство.

– О господи! – Риз поднял кружку с элем и выпил половину ее содержимого несколькими глотками. – Мы с вами – пара подонков. Вы пытались надуть его, а я – забрать дорогую ему девушку.

Он чувствовал себя не в своей тарелке. Девон хоть и не святой, но друг надежный и плохого отношения к себе не заслужил.

Северина, казалось, развеселили его слова. Это был темноволосый светлокожий мужчина с тонкими резкими чертами лица и пронзительным взглядом, от которого чувствуешь себя будто под прицелом. Радужки его глаз были голубыми с неровными зелеными ободками. Зеленый цвет был настолько заметен с правой стороны, что при определенном освещении казалось, что у него глаза разного цвета.

– О какой девушке идет речь? – с живым интересом осведомился Северин. – И что это за история?

– Неважно, – пробормотал Риз. – Не имеет значения, кто она такая. Я тогда был не в себе.

Кэтлин заявила ему, что он никогда не сможет сделать Хелен счастливой, что он недостоин ее. Это задело Риза за живое, и он использовал запрещенный прием – по сути, поступил подло. Каким же уродом он был! И все это из-за его привычки доказывать свою правоту.

Черт побери, теперь он не стал бы винить Девона за то, что тот был против его женитьбы на Хелен.

– Речь идет о кузине Тренира, которая расторгла помолвку с вами? – не унимался Северин.

– Мы все еще помолвлены, – возразил Риз.

– Неужели? – не поверил Северин. – Что изменилось?

– Будь я проклят, если скажу вам правду. Вы можете использовать информацию против меня.

Северин рассмеялся.

– Вы говорите так, словно никогда не облапошивали в бизнесе партнеров.

– Друзей – никогда.

– Неужели? Значит, вы готовы пожертвовать своими интересами ради друга – вы это хотите сказать?

Риз сделал еще один глоток эля, пытаясь подавить улыбку, и признался:

– До сего дня такого не было, но все возможно.

Северин скептически фыркнул.

– Не сомневаюсь в вашей искренности.

Выражение его лица и тон, которым это было сказано, говорили о прямо противоположном.

Вскоре разговор перешел к деловым темам. Приятели обсудили недавний строительный бум, целью которого было удовлетворение жилищных потребностей среднего класса и работающих бедняков. Северин пытался помочь одному знакомому, который влез в долги после крупных инвестиций с низким уровнем прибыли. Часть его имущества была передана аукционной фирме, и Северин предложил взять на себя остальную часть заложенного имущества, чтобы его не продали.

– Вы сделали это по доброте душевной? – спросил Риз.

– Разумеется, – сухо ответил Северин. – К тому же мой знакомый и еще три крупных владельца недвижимости в районе Хаммерсмит входят в состав комитета по разработке схемы пригородных железных дорог, строительством которых я хочу заняться. Если я выручу своего друга из беды, в которую он попал по собственной глупости, он убедит остальных членов комитета поддержать мои планы. Возможно, вас заинтересуют те объекты, которые он сейчас продает. Это в первую очередь квартал многоквартирных домов, которые готовят под снос, чтобы на его месте построить новые здания для трехсот семей среднего класса.

Риз бросил на приятеля сардонический взгляд.

– И какая же мне выгода от такой покупки?

– Вы можете поднять плату за аренду квартир в новых домах, – предложил Северин.

Риз с негодованием покачал головой.

– Когда-то в детстве я жил на Хай-стрит и видел много рабочих семей, которые остались без жилья, когда хозяин внезапно поднял арендную плату вдвое.

– В таком случае вы можете спасти триста семей от непосильной арендной платы, в то время как какой-нибудь жадный ублюдок на вашем месте, например я, не стал бы этого делать.

Ризу пришла в голову мысль, что если жилые дома будут хорошего качества, то этим проектом следует заняться. Он нанял около тысячи человек для работы в магазине. И хотя им хорошо платили, большинству было все-таки не по карману снять приличное жилье в городе. Его сотрудники вполне могли бы поселиться в новых домах.

Откинувшись на спинку стула, Риз с напускной небрежностью взглянул на приятеля.

– А какая фирма занимается строительством?