Тайна белого пятна

Когда Зина с мешком в руках отправилась на поиски гусака, она походила на неопытного, начинающего тореадора, который первый раз выходит на арену против дикого быка. Гусак отбивался отчаянно. Защищаясь, он часто переходил в нападение, и тогда от щипков железного клюва спасали только толстые лыжные брюки и сапоги. Борьба продолжалась долго, наконец гусак больно ударил ее крылом по лицу, она разозлилась, и, изловчившись, набросила на него мешок.

Взлохмаченная, но торжествующая, Зина принесла барахтающуюся птицу Пелагее Романовне.

- На-ка вот топор,- сказала та,- рубай ему голову.

Зина замахала руками.

- Что вы! Я не смогу.

- А чего? Али брезгуешь?

- Да просто страшно как-то.

- Чего страшно-то?

- Ну как же, он живой... и вдруг голову рубить? Нет, нет!

- Вот я и говорю, что брезгуешь,- заключила Пелагея Романовна.- Ну, а если нужно? - полюбопытствовала она.- Голодом сидишь, есть нечего? Тогда как?

- Все равно не смогла бы.

- Ну, это ты, моя милая, врешь. Подержи-ка тебя денька три не емши, так ты этому гусаку не токмо топором - зубами бы шею перервала.

Пелагея Романовна забрала мешок с гусаком и потащила его к колоде, на которой рубили дрова.

Чтобы не глядеть, Зина спряталась в доме. Она услышала глухой удар топора, последнее хлопанье крыльев и невольно поморщилась.

Но за обедом, когда Пелагея Романовна подала на стол этого же гуся, зажаренного, с гарниром из моченой брусники, Зина забыла все свои переживания и ела с аппетитом. После гуся была свежая клубника, которую Зина сама набрала в лесу. Для этого не пришлось ходить далеко, ягода росла во множестве прямо на опушке у ельника. Ее съели с молоком, и Зина заявила, что уже не помнит, когда пробовала что-либо вкуснее.

Первый день прошел быстро и незаметно. Вечером к ужину дядя Дима принес бутылку портвейна. Зина много шутила, смеялась по каждому поводу, чувствовала себя легко и беззаботно.

Приключения начались со следующего дня.

"Привези медвежонка!" Утром, после завтрака, Зина, как обычно, собралась в лес-за клубникой к обеду. Но у калитки наткнулась на девушку-посыльную. Та сказала, что товарищ Вихорев просит племянницу прийти к нему в контору.

Зачем?

Посыльная этого не знала.

Взволнованная неясными предчувствиями, Зина торопливо вошла к дяде в кабинет.

Он сидел за столом и, подперев голову обеими руками, разглядывал разложенный на столе лист потемневшей бумаги. Лицо его показалось Зине необычно озабоченным. Он даже не улыбнулся ей в ответ.

- Дядя Дима, что-то случилось?

- Да нет... ничего особенного. Садись-ка вот сюда, мне нужно с тобой поговорить.

Зина медленно присела, тревожась все более и более.

Дядя Дима коротко кашлянул.

- Скажи, Зинок,- начал он осторожно,- ты хорошо помнишь почерк Николая?

- Папин почерк? - почти шепотом спросила Зина. - Дядя Дима...

- Да ты не волнуйся.

- Я... я не волнуюсь. Но зачем?

- Сейчас я тебе расскажу по порядку. Только ты...

- Я не буду.

Дядя Дима поцарапал бороду, постукал пальцами по столу.

- Видишь ли,- сказал он,- недавно в поселок вернулась партия геологов-разведчиков. А сегодня ко мне пришел старший геолог и рассказал... такую историю. Они бродили по тайге больше трех месяцев. И в конце своего маршрута наткнулись на группу кустарей-золотоискателей. Промывая береговые пески, старатели случайно обнаружили фляжку. Очевидно, фляжка лежала на берегу очень давно, так как успела покрыться мохом и зарасти тальником. Внутри обнаружили лист бумаги. Золотоискатели фляжку использовали в хозяйстве и потеряли. Но лист бумаги сохранили и передали при встрече геологам.,Это оказалась карта. Самодельная карта, нарисованная карандашом. К сожалению, во фляжку проникла вода и здорово попортила карту. Мы с геологом так и не могли узнать, кто ее нарисовал. Хотя высказали одно предположение, что карту мог сделать... Николай. Вот я и пригласил тебя, так сказать, в качестве эксперта.

- Где карта?

Четыре блокнотных листка, склеенные вместе в один лист, слабые, полустертые контуры речек, условных топографических знаков. От надписей кое-где сохранились только отдельные буквы. Но они были так плохо заметны, а Зина так волновалась, что не могла сказать с уверенностью, что их написал отец.

- Не знаю...- покачала она головой.- Дядя Дима, не знаю... как будто и похоже... нет, не могу точно сказать.

- Вот и я не могу,- подтвердил дядя Дима.- Почти все стерлось. Одно только разбираю: на карте изображен участок низовий речки Черной. Это в двухстах километрах от нас. Вот здесь, в устье поставлен крестик. Что он может обозначать?.. Здесь была пояснительная надпись, но остались только следы, отдельных букв. Да, на обороте есть еще два слова.- Дядя Дима наклонился над картой.- Вот, видишь. Более или менее можно разобрать только окончания слов: что-то вроде "...зи", а в следующем слове: "...жонка". Словом, ерунда какая-то.

Зина коротко и быстро глотнула .воздух, как воду.

Стремительно нагнулась над картой. Шпилька выскочила из волос, упала на стол.

Затем она медленно повернулась к дяде и уставилась на него потемневшими глазами.

- Ты что?