Тайна Чёрного Гримуара

– Эльфийка? Настоящая? Мы готовы служить тебе, белая госпожа! – хором сказали гномы и сложили ладони в традиционном приветствии. По правде говоря, южные эльфы сильно не любили гномов, потому как те совсем не берегли природу. Первоначально они жили маленьким поселением в центре Этерландии, но за несколько сотен лет размножились и расселились по всей его территории. Раньше в Ридлгарде – гномьем королестве – рос густой лес, но гномы вырубили его и развели там свои производства, шахты и цеха и даже прорыли целый подземный город. Они не имели выхода к морю, но это не мешало им торговать и быть самым богатым народом. Но их земля стала сухой и бесплодной, и они с подозрением поглядывали в сторону Изумрудного леса, однако южные эльфы берегли свои границы.

Правда это не мешало гномам считать эльфов божественно красивыми. Даже гномьи женщины сбривали свои бороды и красили волосы, чтобы больше походить на эльфиек. Тириана вежливо поклонилась двум воинам. Ради общей миссии им стоило позабыть вековые распри. Хотя бы на время путешествия.

– Вы та самая легендарная принцесса из Изумрудного леса? Дитя зари и дочь короля? Хоббит Пелко к вашим услугам, – раскланялся бард.

Принцесса поздоровалась с представителем древней культуры. За свой короткий век она их никогда не встречала. Хоббиты были гордыми бесстрашными воинами и отличными земледельцами. Они жили высоко в горах и славились на весь континент вином, козьим сыром, национальными танцами и мужским хоббитским пением. Её новый знакомый Пелко, похоже, тоже умел петь, судя по банджо за спиной. А говорил он с типично хоббитским акцентом.

– Стоит назваться светлой принцессой, как все тебя и обнимают, и пятки готовы целовать! – с лёгкой досадой заявил эльф. Тириана дерзко посмотрела на разведчика. Пожалуй, больше гномов южные эльфы не любили только своих северных собратьев, которых считали отступниками и вели с ними многократные споры из-за территории. Когда-то все эльфы жили вместе, но потом северные кланы откололись от южных, решили идти путём технического прогресса и отошли от природы. Так они построили белокаменную столицу Антонию наподобие человеческих городов, но секреты магии были ими почти утеряны.

– Эльфы и правда светлейшая из рас, однако не все из них владеют искусством вежливости, – заявила принцесса и протянула руку для поцелуя. Разведчик в ответ крепко по-мужски пожал её:

– Изриэль, королевский гвардеец, между прочим.

Принцесса с сомнением фыркнула. Так я и знал, что она аристократка с придурью, подумал Арти. Как говорил его не в меру умный брат, и на солнце должны быть пятна.

– Я очень рад, что все познакомились, – примиряюще сказал Мессинг, – и настало время определить наш дальнейший маршрут, – волшебник развернул перед путешественниками огромную карту, – много лет назад я спрятал Чёрный Гримуар в пещере у подножия горы Ратенхорн вот здесь, на севере. Тогда мой путь к ней лежал через города и посёлки близ Антонии к югу от пещеры. Но сейчас настали другие времена – шпионы и отряды Тёмного Мага рыщут повсюду, и если мы проложим свой путь через эльфийские поселения, нас непременно обнаружат. Изриэль, не знаешь, есть ли у нас другие варианты?

– Ну, конечно, – посмотрел на карту разведчик, – на западе лежит Великая Пустошь. Но я сам бы туда не пошёл… После войны там укрываются разбойники и варвары. Если мы дойдём до гор, то только с боем.

– Нам не страшны варвары! – храбро заявил Бо Лин. А разведчик продолжил:

– Предположим, мы дойдём до гор… Здесь путь к пещере преграждает горный хребет. Нас ожидает неделя пути по ледникам. Конечно, гномы привычны к горам, но я сомневаюсь, что сэр волшебник и принцесса хотят потонуть в снегу.

– Похоже, это не для нас, – согласился Мессинг.

– Другой вариант, – Изриэль показал на карту, – вот здесь, на востоке, мы можем пройти через Мглистый Лес, перейти реку и пойти в горы. Это безлюдные места, нам могут встретиться только дикие животные. Нас всё равно ожидает восхождение к пещере, но этот путь самый короткий. И я уверен, что там можно пройти.

– Но здесь рядом владения Тёмного Мага, – сказала Тириана.

– Не боимся ли мы шпионов Раманда? – поддержал принцессу хоббит.

– Вообще-то эти земли принадлежат эльфийской короне и охраняются, – строго посмотрел на него эльф.

– Горы на западе, горы на востоке… мы с братом согласны на всё! – довольно сказал Лин Бо. Волшебник посмотрел на отряд… последнее слово было за ним. И он сказал:

– Понимаю ваши опасения, друзья, но могу сказать одно – время не на нашей стороне! Нам следует пойти самой короткой дорогой. Поэтому, – маг посмотрел на разведчика, – веди нас на восток.

@@@@@@@@