Тайна черных ключей

— Мне кажется, они уделяли меньше внимания его уловкам. Однажды я поделился своими опасениями с профессором Питтом, но тот явно не принял их всерьез и посоветовал мне не забивать мозги всякой ерундой. Я был в корне с ним не согласен; я полагал, что, если мы закроем глаза на странное поведение Хуареса, это рано и поздно выйдет нам боком.

— А стычки у вас с ним были?

— Однажды, потеряв терпение, я запретил Хуаресу слоняться около места раскопок. Ему это очень не понравилось, и я пригрозил, что врежу ему как следует, если он не уберется.

— Вы узнали, кто он на самом деле?

— И да, и нет. Он, конечно, кое в чем разбирался, но весьма поверхностно. Он называл себя специалистом по драгоценным и полудрагоценным поделочным камням… возможно, это так и есть. К сожалению, его профессиональная репутация была подмочена: ходили слухи, что он пытался всучить кому-то фальшивые бриллианты.

— Он возвращался после того, как вы его прогнали?

— Конечно. Пользовался случаем, когда меня не было. В остальное время старался не попадаться мне на глаза. Иногда я замечал его жену.

— А что у него за жена?

— Весьма неприятная особа. Одевалась в одежду крикливых тонов и все время пыталась обратить на себя внимание. И при этом взгляд у нее был такой суровый… я бы даже сказал, жестокий…

Хуаресы явно походили на людей, которым на роду написано делать другим пакости. И девушка решила, что они вполне могли быть замешаны в истории с исчезновением профессора Питта.

Выходя из кафе, Нэнси больше думала о Хуаресах, чем о предстоящей вечеринке. Ее мучила мысль, что, если профессор Питт находится в руках Хуаресов, дело дрянь.

Когда Нэнси садилась в машину, Тьерри придержал ее за руку.

— Посмотрите, — взволнованно произнес он. — Там, на дороге… Такое впечатление, что эти люди следят ха нами.

Нэнси повернулась как раз в ту минуту, когда двое подозрительных типов, которые до тех пор, нахлобучив на глаза шляпы, казалось, кого-то поджидали, бросились к черному автомобилю. Тот тут же тронулся с места и вскоре исчез на вершине холма.

— Они умчались, как только увидели, что мы выходим, — отметил Тьерри. — Интересно, почему? Мне будет спокойнее, когда мы доберемся до места; поехали поскорее.

За Нэнси дело не стало. Они ехали довольно быстро, но двух подозрительных незнакомцев в черном автомобиле так и не догнали.

Опасность молодые люди заметили слишком поздно. Случилось это на выходе из поворота. Всю правую сторону дороги пересекал глубокий ров. Нэнси попыталась резко вывернуть руль налево, чтобы избежать аварии, но не успела: машину тряхнуло и, опрокинувшись, она сползла в яму.

СЕКРЕТ ПРОФЕССОРА

Нэнси пришла в себя через несколько минут: она лежала в густой траве на откосе дороги. Над девушкой склонилось встревоженное лицо Тьерри Скотта.

— Нэнси, Нэнси' — прошептал он. — Как вы?..

— Не беспокойтесь, со мной все в порядке, — отозвалась Нэнси.

Голова у нее раскалывалась, но она нашла в себе силы спросить:

— А вы?

— Пара ушибов, ничего серьезного. Нам повезло, что нас выбросило на откос.

Они грустно взглянули на машину. Та лежала на боку, похожая на большого беспомощного жука.

— Здесь надо было поставить предупредительный знак, — промолвила Нэнси.

— Знак был, — заметил Тьерри. — Только теперь он вон где.

На краю оврага прямо на земле валялся прямоугольный щит с надписью: «Внимание, дорожные работы! Максимальная скорость 20 км/ч».

— Я уверена, что щит убрали только что, — заявила Нэнси. — Иначе почему в аварию попали одни мы?

— Но это же преступление!

— Голову даю на отсечение, что все подстроили те двое, которые следили за нами у выхода из кафе.

Тьерри поднял щит и установил его на место перед поворотом. Не успел он вернуться, как раздался скрип тормозов и около Нэнси и Тьерри остановилась какая-то машина. Симпатичная пожилая пара с ужасом уставилась на молодых людей.

— О Боже! Надеюсь, вы не сильно ушиблись! — воскликнула женщина.

Выскочив из машины, она поспешила к Нэнси. Та ее успокоила:

— Не беспокойтесь, ничего страшного!

Мужчина пообещал прислать механика и сообщить в дорожную полицию.

Вскоре прибыл грузовичок аварийной службы, из которого вышли двое рабочих в спецовках.

— Ну и ну! — вырвалось у них. Другой лишь присвистнул.

— Да вы в рубашке родились, могли ведь разбиться насмерть!

Рабочие принялись за работу. Через несколько минут автомобиль Нэнси уже стоял на колесах и рабочие стали осматривать шасси, мотор, рулевую передачу.

— Вот это машина! — сказал наконец один из них, по-видимому главный. — Целехонька, если не считать нескольких царапин. Садись и поезжай!

Когда молодые люди уже устроились на сиденье, подоспел полицейский на мотоцикле. Нэнси рассказала ему о своих злоключениях и о том, как на Тьерри напали в гостиничном номере. Нельзя было исключить, что эти два события связаны между собой.

Полицейский обещал представить начальству подробный отчет и вместе с коллегами постараться найти тех двоих, которые предположительно убрали с дороги щит.

Тьерри сел за руль.