Тайна четвертой планеты

До Марса предстояло лететь восемь месяцев. Долгих и непредсказуемых из-за ограниченного пространства, невесомости и головокружительных экспериментов. В специальном оранжерейном отсеке выращивали овощи и зелень. В лаборатории “химичили” – создавали новые рецепты блюд, наблюдали за живностью, с ними летели хомяки и черепаха Ева. В тренажерном отсеке тренировались по несколько часов в день, чтобы не утратить способности двигаться в условиях гравитации, хотя на Марсе она была гораздо ниже земной. Для этого везли с собой специальные тяжелые жилеты.

Экипаж работал в парах. Анатолий Богатырев, командир космического корабля, оказался в паре с космическим журналистом Ниной Земновой, по собственному желанию, но в большей степени, психологическому тесту на совместимость. Бортинженер Рустем Огарков и биолог Алексей Самсонов тоже неплохо ладили. Врач Елена Арыкаева и геолог Вера Суханкина хоть и отвешивали друг другу постоянные колкости, но их тандем давал устойчивые результаты во всем – от тренировок до составления вечернего меню из космических консервов.

– Это было волшебное время, – Анатолий, кажется, оттаял, и охотнее вспоминал подробности, которыми, возможно, ни с кем с тех пор не делился, – мы с Ниночкой каждый день смотрели в иллюминатор на звезды, пытаясь отыскать нашу звезду. Вскоре в поле зрения появилась красная точка, она росла, округлялась и вселяла надежду.

Но все же они не знали, долетят ли до Марса, не откажут ли приборы в пути, смогут ли они собрать из модулей станцию, в которой придется жить там, на неведомой землянам планете. Они просто летели. И оттого жизнь их была прекрасна и чудесна каждую секунду. Ибо каждая секунда могла стать последней.

Планета встретила их почти миролюбиво. Пережив удар от примарсения и небольшую пыльно-красную бурю, экипаж в бело-серебристых скафандрах ступил на красно-серый грунт. Это случилось ночью, звезды на сиреневом небе светили в десять раз ярче, чем на Земле. Млечный путь серебряной молнией рассекал марсианское небо. Из-за горизонта выкатывался молочный диск одного из спутников Марса. Космонавты, взявшись за руки, встали в круг, и как дети, прыгали вокруг только что установленного красного флага с серпом и молотом. А потом принялись за работу.

Станцию они тоже собрали. Быстро. Слаженно. Из шести отсеков. Спальня с капсулами для сна. Спортзал-оранжерея. Лаборатория-амбулатория. Столовая. Хозяйственный блок с паровой установкой для образования воды. Общая комната с пультами управления. Управляться с тяжелыми блоками на Марсе было легко. Получился даже внутренний дворик, где экипаж задумал выращивать дерево. Первое марсианское дерево. И кто бы мог подумать, что именно оно стало первым яблоком раздора. Вернее, яблоней.

Алексей выбрал самый крепкий из пяти саженцев. Он внимательно осмотрел каждый листочек и каждый корешок. И уже было собрался во дворик, затянутый защитным куполом, как Вера сказала, что прежде чем сажать его в грунт, надо взять пробы.

– Зачем? – искренне удивился Алексей.

– Что за беспечность! – сказала Вера учительским тоном, – ты что не понимаешь, что в грунте могут быть опасные микроорганизмы, ты же биолог!

– Ну да, и я считаю, что посадить дерево – это элементарно, Вера! А бактерии вряд ли сидят тут и ждут нас!

– Возможно, но ты же хочешь собрать урожай?

– Есть такое в планах, – Алексей еще раз осмотрел крепкий, упругий саженец.

– Ну тогда сначала я поработаю, а потом ты, – объявила Вера безапелляционным тоном.

– А что это ты раскомандовалась? – не унимался Алексей, – пойду доложу все Анатолию.

– Иди, иди, ботаник, – пробурчала Вера, взяла емкости, надела защитный костюм и отправилась во внутренний дворик. Там было жарко, солнце нагревало пространство под колпаком, и урожай действительно должен созреть быстро, думала космогеолог.

Анатолий и Нина в “домашних” синих комбенизонах сидели в общем модуле. Командир наблюдал за приборами, Нина заполняла дневник. Через час начинался сеанс связи с центром управления полетом, и они готовили сообщения – рабочие и личные.

– Леша, что будешь передавать на Землю? – улыбаясь, спросила Нина.

– Что Верка – зануда, – сердито ответил он, – Сергеич, что это такое? Она мне работать мешает!

Анатолий посмотрел на крепкого, совсем не похожего на ботаника Алексея и твердо сказал:

– Каждый отвечает за свой участок работы, так что подожди немного, посадишь ты свою яблоню!

– Не мою, а нашу!

– Тем более!

Через день Вера сообщила – все чисто, можно высаживать дерево.

– Ну тогда я высажу целых три! – заявил Леша.

– Хоть все пять! – разрешила Вера.

Алексей взял гранулы с землей, размочил в специальных емкостях и размешал с марсианским грунтом. Экипаж даже устроил маленькую торжественную церемонию с перерезанием ленточки, когда пять саженцев обрели свое место во дворике. Вокруг каждого дерева насыпали цветной марсианский песок, обнаруженный здесь же, возле станции.