Тайна четвертой планеты

А когда яблони расцвели бело-розовыми цветами и наполнили ароматом пространство двора, Анатолий пригласил Нину на свидание, вечером, под звездное марсианское небо. Они сидели на брезентовой скамеечке и искали Большую Медведицу. Они нашли ее и будто снова оказались на Земле. Нина улыбалась. Но Анатолий почувствовал легкое волнение. Мысли о Земле стали чаще его тревожить. Он уже думал, как экипаж будет возвращаться, и что предстоит им преодолеть на обратном пути.

– Завтра хочу сфотографировать яблони, – сказала Нина, – помнишь песню?

И запела чистым красивым голосом: “Утверждают космонавты и мечтатели, что на Марсе будут яблони цвести!”

Конечно, он помнил. Вот они яблони – сильные, красивые, как девчонки в нарядных бантиках, выросли всего за четыре месяца. И это чудо, восхищавшее всех, а особенно “ботаника” Алексея, тревожило командира космического корабля сильнее, чем предстоящая через пару месяцев кругосветка на марсоходе. Бортинженер Рустем, отвечающий за его сборку, объявил, что “колесики и винтики” вертятся, все под его надежным контролем. В этом он не сомневался. Но как можно проконтролировать биологический процесс под марсианской атмосферой? Наверное, надо просто довериться природе, пусть и незнакомой, марсианской. Он посмотрел на очертания гор, таинственных, многообещающих. И почти успокоился.

Через два месяца архив научных экспериментов пополнился снимками гигантских яблок. Алексею даже пришлось подпереть ветки деревьев, чтобы они не обломились. Вера наконец-то перестала над ним подтрунивать и называть “ботаником”. В оранжерее на станции уже давно приносили свои плоды огурцы, помидоры, рос восхитительный пушистый укроп и яркий сочный салат. На подходе была морковь и свекла. Алексей готовился высаживать в марсианский грунт картофель. Жизнь на Марсе налаживалась, и голодная смерть им точно не грозила.

Каждому хотелось первым попробовать яблоко, выращенное под марсианским небом, пусть и под защитным куполом. Но первенство решили отдать все-таки Алексею. Елена зорким врачебным взглядом проследила, чтобы плоды были продезинфицированы. Нина выкрикнула лозунг: “Каждому – по кило марсианских яблок!” Алексей решительно подошел к тарелке и взял самое большое, размером с грейпфрут, ярко-желтое, с розовыми вкраплениями и откусил с аппетитным хрустом. Он на минутку замер, а потом победно закричал: “Оно сладкое!!!” И со всех сторон руки потянулись к тарелке. Анатолий вдруг почувствовал приступ тошноты и ушел в амбулаторный отсек. Он с детства не переносил яблоки.

На утро была назначена экспедиция вокруг Марса. Экипаж состоял из трех космонавтов – Рустема, Алексея и Веры. Они отправлялись за сведениями о рельефе, образцами грунта и надеялись отыскать воду. Но после медицинского осмотра Елена заявила, что не может выпустить их не маршрут..

– Во-первых, у всех повышенное давление, учащенное сердцебиение, а во-вторых… – она замолчала, – я не знаю даже, как назвать этот симптом… в общем, кожа стала очень сухой и неприятной на ощупь.

– Но мы прекрасно себя чувствуем, – заявили в голос только что осмотренные космонавты, – надо выезжать!

– Разрешите начать сборы, товарищ командир! – отчеканил Алексей.

– Не разрешаю, – ответил Анатолий.

И скомандовал:

– Всем приготовиться к медицинскому осмотру!

Неутешительные симптомы обнаружились у всех, кроме Анатолия. “Яблоки!” – мысль ударила его в висок, словно кулак здоровенного мужика. – Мичурины хреновы! И как я только допустил такое…” Он вытер ладонью пот со лба. Первой слегла Нина, его Ниночка. Он вспомнил, как они тем вечером сидели под марсианскими яблонями, Нина пела, а он разглядывал странное сияние, похожее на северное, видимо, купол над яблонями не защищал от ядовитой радиации и еще бог знает от чего…

Она лежала в своей капсуле целыми днями и надеялась, что скоро встанет. Сил хватало только на то, чтобы делать в дневнике краткие записи. Елена не знала, как ее лечить и давала витамины. Вскоре не смогла вставать Вера, а потом Рустем. Алексей держался, и Елена, как ни странно, тоже. “Я врач, и не имею права болеть!” – сказала она.

Через неделю Анатолий, надев защитный костюм, вышел во дворик, с ненавистью посмотрел на яркие, манящие яблоки и орудуя маленьким топориком несколько часов рубил деревья. Яблочный сок забрызгивал прозрачный купол и защитное стекло на лице Анатолия, он размазывал кашицу перчаткой и продолжал махать рукой, пока дворик не заполнился сочным, золотистым пюре. Алексей молча смотрел из иллюминатора на командира, и по лицу его катились капли, крупные, как марсианские яблоки…

– Ее нельзя брать на борт, она не долетит, – сказала Елена, – только здесь я могу ручаться, что поддержу ее организм до прибытия помощи.

– Межпланетный корабль, который должен был отправиться к нам на помощь, не смог взлететь, из ЦУПа экстренно сообщили, – тихо сказал Анатолий, – нам надо выбираться самим отсюда.

– Тогда вам придется выбираться без нас, – сказала Елена. – вы можете забрать Веру и Рустема, у них крепкие сосуды и сердце, они выдержат, возможно…