Тайна для Аниики

Наверное, я еще долго не сумею позабыть этот путь, состоящий из мелких шажочков, один — в секунду, складывающихся в череду долгих томительных минут и часов. Оторванная дверка послужила нам в качестве носилок для Геды, которая слабела с каждой секундой, растворяясь, словно льдинка на палящем солнце. Слишком мы привыкли к магии, слишком расслабились, надеясь на богов, прося в трудную минуту их о помощи! Позабыли, как это — рассчитывать лишь на свои силы, думать своей головой, и не только о себе, но и о других! И теперь суровая, пробирающая до дрожи, тяжелая, будто каменная глыба, реальность в прямом смысле рухнула на наши хрупкие девичьи плечи. Только ни одна ведьма не склонилась, не упала на рыхлый песок, сдаваясь на милость неведомого. В полном молчании, следуя указаниям солнца, мы двигались на север, к Озерному, меняясь, чтобы хоть на пару мгновений отдохнуть от нелегкой ноши, идти, просто переставляя ноги, чтобы ни на миг не останавливаться. Все и без слов понимали, что еще одну ночь в этом негостеприимном месте, нам не пережить.

Лучи палящего солнца сводили с ума, жгли раскаленными иглами незащищенные участки тела, вышибали пот и слезы, застилающие глаза, но три ведьмы упрямо тащили четвертую, надеясь успеть выбраться до темноты.

Чаяниям нашим сбыться было не суждено — вот, чудилось, за тем холмом, уже слышен шелест хвойного леса, но нет… это только видение, и ничего больше… Скрылось солнце, полыхнув напоследок ярко-алой, будто кровавой, полосой на западе, исчезли его лучи, подобно мимолетной вспышке, и опустилась тьма, разгоняемая тусклым сиянием далеких созвездий. Сонмы мрачных теней заполонили все кругом, их сверкающие болотными огоньками глаза с мрачным выражением следили за каждым нашим движением.

— Все, — Ларика остановилась, — больше не могу…

— И я… — уныло сообщила Рьяна, — да и какая разница, нас все равно собираются съесть… — подняла взор, рассматривая призраков.

— Съесть? — серьезно озадачилась я, тоже останавливаясь и глядя с тоской на вершину очередного песчаного холма.

— Скелеты, думаю, точно найдут, чем поживиться, — нервно хихикнув, отозвалась Капелька, и я согласно кивнула, не отводя взора от линии горизонта.

— Но не помирать же здесь! — несколько раздраженно озвучила Ларика, оглянулась и умолкла, понимая, что все усилия тщетны.

Мы все устали, а Геда так уже и вовсе не шевелилась, правда грудь ее еще слабо вздымалась и опускалась, показывая, что ведьмочка жива.

Я плюхнулась на песок, надеясь привести в порядок путающиеся мысли, чтобы придумать какой-нибудь выход, не желая умирать, становится частью этого ужасного места. И вдруг краем глаза поймала какое-то движение на вершине холма, насторожилась и…

— Да, мне не показалось! — я вскочила и замахала руками, а следом закричали девчонки.

Одинокая фигурка стремительно направлялась к нам, освещая свой путь привычным нам с детства фонарем, светящимся холодным, голубоватым светом.

Я распрямила сутулые плечи, чувствуя небывалый подъем сил — помощь близко! Девчонки приосанились, а потом мы все недоуменно переглянулись, рассмотрев подходящую к нам растрепанную Марессу.

— Девочки, — выдохнула она, — Хвала богине! Вы живы! — заметила носилки с лежащей на них Гедой, обеспокоилась. — Что с ней?

— Жива пока, — ответила я, и сразу спохватилась, склоняясь в поклоне, только государыня на меня внимания не обратила, подбегая к Геде.

Мгновенно оценив обстановку, Маресса проговорила:

— Мы не смогли вернуться за вами раньше, потому что прошлой ночью столкнулись с призраками, преградившими нам путь…

Мы с девчонками опять обменялись ошарашенными взорами, но Маресса, не замечая нашего удивления, говорила дальше:

— Я не утерпела и, убедившись, что остальные благополучно пересекли границу, ринулась к вам, наказав собрать команду!

Мы с девчонками и вовсе лишились дара речи от такого сообщения, а государыня только слегка улыбнулась, посмотрев на наши оторопелые физиономии.

— Понимаю, трудно вообразить, что такая серьезная, опытная ведьма способна вести себя, как девочка — порывисто и необдуманно! Только у меня все просчитано, не забывайте, я лучше знаю Нейтральную полосу, чем вы! Я воевала здесь… — подарила нам выразительный взгляд, и мы по очереди кивнули. Если у кого-то из нас и оставались сомнения, то только в душе, никто из ведьм не пожелал выказывать их дальше.

Маресса мотнула головой в сторону:

— Помогайте! — и наклонилась, чтобы поднять наши импровизированные носилки. — Ани, пойдешь последней, — добавила она, вручив измученной более всех нас Ларике фонарь.

Рьяна с тяжелым вздохом ухватилась за другой край носилок. Я пребывала в каком-то странном состоянии, одновременно чувствуя и прилив свежих сил, и дикую усталость; радовалась, что мне доверили прикрывать наши тылы, но в то же время боялась до дрожи в коленях, что призраки первой схватят меня, потому что иду последней. Сердце стискивали страх и неуверенность, особенно когда я нечаянно или намеренно поднимала голову, рассматривая призраков, молчаливо наблюдающих за нами.